Trueque y la coincidencia de deseos

Curiosidad

1. Dos personas sostienen cada una algo que la otra podría usar. ¿Por qué podría no ocurrir ningún intercambio?
2. Si el trueque es tan torpe, ¿por qué vuelve a aparecer cada vez que la moneda falla?
3. ¿El dinero surgió del trueque o de algo más?

Explorar

1. El trueque directo solo funciona cuando cada parte desea lo que tiene la otra, en la cantidad ofrecida, al mismo tiempo y lugar. William Stanley Jevons lo denominó una "doble coincidencia, que rara vez sucede" en Money and the Mechanism of Exchange (1875); escritores posteriores lo llamaron "doble coincidencia de deseos". Un panadero que necesita zapatos debe encontrar a un zapatero que necesite pan hoy; si el zapatero quiere queso, el panadero tiene que organizar una cadena de intercambios para llegar hasta él.
2. La fricción se multiplica. Con n bienes en un mercado hay n(n−1)/2 ratios de intercambio que seguir: 45 para diez bienes y 4.950 para cien. Los bienes indivisibles empeoran la situación; una vaca no puede dividirse para pagar unas sandalias sin destruir su valor. El trueque tampoco ofrece una forma limpia de ahorrar, porque los bienes almacenados se echan a perder, necesitan un lugar donde guardarse o pierden a sus compradores.
3. El dinero divide un intercambio en dos. El panadero vende pan por dinero ahora y compra zapatos más tarde, a quien sea y donde sea. Un único bien aceptado también se convierte en la unidad de cuenta: todos los precios se cotizan en las mismas condiciones, y el problema contable colapsa de miles de ratios a una sola lista de precios.
4. Adam Smith (1776) y Carl Menger (1892) describieron la historia como una secuencia: primero el trueque, luego las fricciones intolerables, y finalmente el dinero. Los antropólogos no han encontrado esa secuencia. Caroline Humphrey escribió en 1985 que “nunca se ha descrito ningún ejemplo de una economía basada únicamente en el trueque, por no hablar de la aparición del dinero a partir de ella”. Las pequeñas comunidades funcionaban mediante regalos, obligaciones y créditos recordados; los templos mesopotámicos llevaban cuentas en cebada, y más tarde en plata, mucho antes de que existieran las monedas.
5. El trueque aparece, en cambio, en los márgenes: entre extraños que no volverán a verse y donde el dinero ha fallado. El relato de R. A. Radford sobre los campos de prisioneros de guerra en 1945 describe cómo los cigarrillos se convirtieron en la moneda, con precios que subían y bajaban según llegaran los paquetes de la Cruz Roja. Los clubes de trueque de Argentina, fundados en 1995 con sus propios créditos en papel, crecieron hasta alcanzar millones de miembros durante la crisis de 2001-02, para luego colapsar cuando esos billetes fueron falsificados. Las personas que pierden una moneda en la que confían reconstruyen rápidamente otra, y esta nueva se enfrenta a las mismas pruebas.
6. Ambas cuentas apuntan a la misma función. Ya sea que el dinero surgiera del trueque o de los libros de crédito, permite a extraños liquidar transacciones a través del tiempo y la distancia sin depender de la memoria ni de la buena voluntad del otro. Todo dinero posterior, desde conchas hasta oro, papel y bitcoin, debe responder a la misma pregunta: ¿qué hace que esa liquidación sea fiable?

Datos clave

Ejercicio nueve, seis, tres, uno

Verificación de hechos

Fechas, cifras y afirmaciones verificadas con las fuentes publicadas que se enumeran a continuación.

• W. S. Jevons, Money and the Mechanism of Exchange (1875)
• A. Smith, The Wealth of Nations (1776), Book I ch. 4
• C. Menger, "On the Origins of Money", Economic Journal (1892)
• C. Humphrey, "Barter and Economic Disintegration", Man (1985)
• R. A. Radford, "The Economic Organisation of a P.O.W. Camp", Economica (1945)
• D. Graeber, Debt: The First 5,000 Years (2011)