Le troc et la coïncidence des besoins

Curiosité

1. Deux personnes possèdent chacune quelque chose dont l’autre pourrait se servir. Pourquoi l’échange pourrait-il ne pas avoir lieu ?
2. Si le troc est si peu pratique, pourquoi réapparaît-il chaque fois qu’une monnaie s’effondre ?
3. L’argent est-il né du troc, ou de quelque chose d’autre ?

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1. L’échange direct ne fonctionne que lorsque chaque partie désire ce que l’autre possède, en la quantité offerte, au même moment et au même endroit. William Stanley Jevons l’a qualifié de « double coïncidence, qui se produira rarement » dans Money and the Mechanism of Exchange (1875) ; des auteurs ultérieurs en ont fait la « double coïncidence des besoins ». Un boulanger qui a besoin de chaussures doit trouver un cordonnier qui a besoin de pain aujourd’hui ; si le cordonnier veut du fromage, le boulanger doit organiser une chaîne d’échanges pour y parvenir.
2. La friction se cumule. Avec n biens sur un marché, il y a n(n−1)/2 taux d’échange à suivre : 45 pour dix biens, 4 950 pour cent. Les biens indivisibles aggravent la situation ; on ne peut pas couper une vache pour payer des sandales sans en détruire la valeur. Le troc n’offre pas non plus de moyen simple d’épargner, car les biens stockés se gâtent, doivent être entreposés ou perdent leurs acheteurs.
3. La monnaie divise un échange en deux. Le boulanger vend son pain contre de la monnaie maintenant et achète des chaussures plus tard, à n’importe qui, n’importe où. Un bien unique et accepté de tous devient aussi l’unité de compte : tous les prix sont exprimés dans les mêmes termes, et le problème comptable se réduit de milliers de rapports d’échange à une seule liste de prix.
4. Adam Smith (1776) et Carl Menger (1892) ont présenté cette histoire comme une séquence : d’abord le troc, puis des frictions insupportables, enfin la monnaie. Les anthropologues n’ont pas retrouvé cette séquence. Caroline Humphrey écrivait en 1985 qu’« aucun exemple d’économie de troc pure et simple n’a jamais été décrit, et encore moins l’émergence de la monnaie à partir d’une telle économie ». Les petites communautés fonctionnaient grâce au don, à l’obligation et au crédit gardé en mémoire ; les temples mésopotamiens tenaient leurs comptes en orge, puis en argent métal, bien avant l’apparition des pièces de monnaie.
5. Le troc apparaît plutôt aux marges : entre des inconnus qui ne se reverront pas, et là où la monnaie a failli. Le récit que R. A. Radford a publié en 1945 sur les camps de prisonniers de guerre décrit comment les cigarettes sont devenues la monnaie, avec des prix qui montaient et baissaient au gré de l’arrivée des colis de la Croix-Rouge. Les clubs de troc argentins, fondés en 1995 avec leurs propres créditos en papier, ont compté des millions de membres pendant la crise de 2001–02, avant de s’effondrer lorsque ces billets ont été contrefaits. Ceux qui perdent une monnaie de confiance en reconstruisent rapidement une autre, et la nouvelle affronte les mêmes épreuves.
6. Les deux récits renvoient à la même fonction. Que la monnaie soit née du troc ou de registres de crédit, elle permet à des inconnus de régler leurs échanges à travers le temps et la distance, sans dépendre de la mémoire ni de la bonne volonté de l’autre. Toute monnaie ultérieure, des coquillages à l’or, du papier au bitcoin, doit répondre à la même question : qu’est-ce qui rend ce règlement fiable ?

Faits clés

Exercice neuf, six, trois, un

Vérification des faits

Les dates, les chiffres et les affirmations ont été vérifiés à l’aide des sources publiées listées ci-dessous.

• W. S. Jevons, Money and the Mechanism of Exchange (1875)
• A. Smith, The Wealth of Nations (1776), Book I ch. 4
• C. Menger, "On the Origins of Money", Economic Journal (1892)
• C. Humphrey, "Barter and Economic Disintegration", Man (1985)
• R. A. Radford, "The Economic Organisation of a P.O.W. Camp", Economica (1945)
• D. Graeber, Debt: The First 5,000 Years (2011)