Droit crypto/Niveau I · Ce qu'est la crypto en droit/1.2 Les qualifications/Leçon 6

Les NFT : ce que l'on achète réellement

Un NFT est une inscription dans un registre qui renvoie généralement à un fichier stocké ailleurs ; ce que l'acheteur possède, ce qui reste au créateur, et comment le droit fiscal, le droit des valeurs mobilières et le droit des biens le traitent.

Ceci est une ressource éducative et non un conseil juridique, fiscal ou en investissement. Le droit des crypto-actifs varie d'un pays à l'autre et d'un État à l'autre, et évolue souvent. Avant d'agir, vérifiez les règles en vigueur là où vous vivez auprès d'un avocat ou d'un conseiller fiscal qualifié.

La voie la plus légère

La voie la moins chère, la moins imposée, la plus simple et la plus discrète que permet la loi, de la meilleure à la moins bonne. Chaque étape indique la règle sur laquelle elle repose et la condition qui la maintient dans la légalité.

Selon le critère de transparence (look-through) de l'IRS Notice 2023-27, un NFT dont le droit sous-jacent n'est pas un objet de collection est imposé aux taux ordinaires des plus-values à long terme, de 0 % à 20 %, et non au maximum de 28 % applicable aux objets de collection ; détenez-le plus d'un an et conservez la preuve de ce que le NFT représente.
N'achetez jamais, au sein d'un IRA, un NFT lié à des œuvres d'art, des pierres précieuses ou d'autres objets de collection : le §408(m) traite l'achat comme une distribution imposable. Détenir de tels NFT dans un compte imposable est légal mais expose au taux maximal de 28 % sur les plus-values à long terme.
Lisez gratuitement la licence de la collection avant d'acheter : le droit d'auteur reste au créateur en vertu de 17 U.S.C. §202, sauf transfert par un écrit signé au sens du §204(a) ; un usage commercial dépassant la licence peut donner lieu à des actions en contrefaçon, et certaines licences prennent fin à la revente.
Les créateurs peuvent enregistrer une œuvre unique auprès du Copyright Office pour 45 $ en ligne, ce qui ouvre droit à des dommages-intérêts légaux (statutory damages) et au remboursement des frais contre les copieurs ; l'enregistrement doit en général précéder la contrefaçon ou suivre la publication dans un délai de trois mois pour que ces recours soient ouverts.

MatérielLe standard de jeton ERC-721 sur eips.ethereum.org17 U.S.C. §202 et §204(a), sur la titularité et les transferts du droit d'auteur (sur law.cornell.edu)La licence ou la page des conditions d'une collection de NFT que vous possédez ou envisagez d'acquérirUne vue d'explorateur de blocs d'un NFT, montrant l'adresse de son propriétaire et son URI de jeton (token URI)

Curiosité

Si j'achète un NFT d'une image, possédé-je l'image et son droit d'auteur ?
Où l'image est-elle réellement stockée, et que se passe-t-il si ce lien cesse de fonctionner ?
Un NFT peut-il être une valeur mobilière, un objet de collection au sens fiscal ou un bien qu'un tribunal protégera ?

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Un jeton non fongible (NFT, non-fungible token) est un jeton sur une blockchain qui est unique, contrairement aux pièces interchangeables. L'IRS décrit un NFT comme « un identifiant numérique unique qui est enregistré au moyen de la technologie des registres distribués et peut servir à certifier l'authenticité et la propriété d'un droit ou d'un actif associé ». Sur Ethereum, le standard courant est l'ERC-721, créé le 24 janvier 2018. Il enregistre quelle adresse possède chaque numéro de jeton et propose un « URI de jeton » (token URI) facultatif, un lien qui « peut pointer vers » un fichier de données descriptives, appelées métadonnées. L'image, la musique ou la vidéo est généralement décrite dans ces métadonnées plutôt que stockée dans le jeton.
Ce que la chaîne elle-même prouve est donc limité : quelle adresse contrôle un numéro de jeton donné dans un contrat donné. Le fichier auquel le jeton renvoie peut se trouver sur le serveur web d'une entreprise ou sur un réseau de fichiers partagé. Si le serveur ferme ou si le lien change, le jeton existe toujours mais peut ne plus pointer vers rien, et le droit ne confère aucun droit automatique à la restauration du fichier. Une vérification pratique : sur un explorateur de blocs, recherchez votre jeton, lisez son URI de jeton et notez où sont hébergés les métadonnées et l'image, et qui contrôle cet emplacement.
Le droit d'auteur est distinct du jeton. En droit américain, 17 U.S.C. §202, la titularité d'un droit d'auteur est « distincte de la propriété de tout objet matériel dans lequel l'œuvre est incorporée », et le transfert de l'objet ne transfère pas à lui seul de droits sur l'œuvre. Selon le §204(a), un transfert de la titularité du droit d'auteur n'est valable que s'il est écrit et signé par le titulaire. Acheter un NFT ne fait donc normalement pas de vous le titulaire du droit d'auteur. Ce que vous obtenez en plus du jeton est la licence que le créateur accorde dans ses conditions, qui peut ne permettre que l'affichage personnel ou permettre un usage commercial, et peut prendre fin lorsque vous vendez.
Les litiges portant sur les NFT relèvent du droit ordinaire de la propriété intellectuelle. Yuga Labs, la société derrière la collection Bored Ape Yacht Club, a poursuivi Ryder Ripps et Jeremy Cahen au sujet de NFT contrefaisants. En avril 2023, un juge fédéral de Californie a prononcé un jugement sommaire (summary judgment) en faveur de Yuga, lui accordant environ 1,3 million de dollars de bénéfices plus 200 000 $ de dommages-intérêts. Le 23 juillet 2025, la Cour d'appel du neuvième circuit a annulé ce jugement, au motif que Yuga n'avait pas encore prouvé que les acheteurs avaient été induits en confusion, et a renvoyé l'affaire pour procès. Les actions en matière de marques, comme celle-ci, reposent sur des preuves concernant de véritables acheteurs, non sur la technologie.
Les tribunaux ont protégé les NFT en tant que biens, et les régulateurs ont parfois traité les ventes de NFT comme des offres de valeurs mobilières. Dans Osbourne v Persons Unknown, jugée le 10 mars 2022, un juge anglais a estimé qu'il était à tout le moins raisonnablement soutenable que les NFT sont des biens et a accordé une injonction portant sur des œuvres d'art numériques prises dans le portefeuille du demandeur (leçon 1.2.1). Le 28 août 2023, la SEC a conclu une transaction sur des poursuites selon lesquelles les NFT « Founder's Keys » d'Impact Theory, qui avaient levé environ 30 millions de dollars, étaient des contrats d'investissement parce qu'ils étaient commercialisés comme un investissement dans la construction du « prochain Disney ». L'interprétation de la SEC de mars 2026 traite désormais les objets de collection numériques comme n'étant pas des valeurs mobilières, bien que des promesses de profit puissent encore créer un contrat d'investissement (leçon 1.2.3).
La fiscalité a ses propres règles. Le droit fiscal américain traite différemment les « objets de collection » (collectibles) tels que les œuvres d'art, les pierres précieuses et les timbres : en acheter un au sein d'un compte de retraite individuel (IRA) est traité comme une distribution de ce compte, et les plus-values à long terme sur les objets de collection peuvent être imposées à un taux plus élevé que les autres plus-values à long terme (leçon 2.3.2). Dans la Notice 2023-27, l'IRS a indiqué qu'elle appliquerait une approche de « transparence » (look-through) : un NFT est un objet de collection si l'actif ou le droit qu'il représente en est un. Un NFT qui certifie la propriété d'une pierre précieuse est un objet de collection ; un NFT qui donne le droit d'utiliser un « terrain » dans un monde virtuel ne l'est généralement pas. La notice a décrit cette approche comme provisoire, dans l'attente d'orientations complémentaires.

Faits clés

Le standard ERC-721 pour les jetons non fongibles sur Ethereum a été créé le 24 janvier 2018 et prévoit un URI de jeton facultatif qui peut pointer vers un fichier de métadonnées.
En vertu de 17 U.S.C. §202, la titularité d'un droit d'auteur est distincte de la propriété de tout objet matériel dans lequel l'œuvre est incorporée.
En vertu de 17 U.S.C. §204(a), un transfert de la titularité du droit d'auteur n'est valable que s'il est écrit et signé par le titulaire des droits ou par un mandataire autorisé.
Le 23 juillet 2025, la Cour d'appel du neuvième circuit a annulé le jugement sommaire obtenu par Yuga Labs contre Ryder Ripps et Jeremy Cahen et a renvoyé l'affaire pour procès.
Le 28 août 2023, la SEC a conclu une transaction sur des poursuites selon lesquelles les NFT « Founder's Keys » d'Impact Theory, qui avaient levé environ 30 millions de dollars, avaient été offerts en tant que valeurs mobilières non enregistrées.
L'IRS Notice 2023-27 indique qu'un NFT sera traité comme un objet de collection si le droit ou l'actif qui lui est associé est un objet de collection.

Exercice neuf, six, trois, un

9RassemblerDressez la liste d'au plus 9 éléments qui accompagnent un NFT que vous possédez ou que vous envisagez, comme le jeton lui-même, le fichier image, le lien de métadonnées, une licence de droit d'auteur, l'accès à une communauté, des biens physiques, de futurs airdrops ou des redevances.

6RegrouperClassez-les en 6 catégories : inscrits sur la blockchain, stockés hors de la blockchain, accordés par une licence écrite, promis par le créateur, accordés par la loi, et les éléments que vous ne pouvez pas confirmer.

3DistillerRamenez les 6 catégories à 3 groupes : ce que vous possédez clairement, ce que vous ne pouvez utiliser qu'avec l'autorisation du créateur, et ce qui dépend de promesses susceptibles de changer.

1CristalliserRédigez 1 phrase expliquant, avec vos propres mots, la différence entre posséder un NFT et posséder le droit d'auteur sur l'œuvre qu'il représente.

Vérification des faits

Les dates, les chiffres et les affirmations ont été vérifiés à l’aide des sources publiées listées ci-dessous.

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