NFT : des CryptoPunks à la frénésie de 2021

Curiosité

1. Comment une ligne de code peut-elle rendre différentes deux images identiques ?
2. Pourquoi un jeu de chats virtuels a-t-il mis à genoux une blockchain majeure fin 2017 ?
3. Que se passe-t-il lorsque le volume d’échanges atteint un sommet puis s’effondre en quelques mois ?

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1. Avant la standardisation, chaque projet de token écrivait son propre code. L’ERC-20 a résolu ce problème pour les actifs fongibles en définissant une interface universelle : transfer, approve, balanceOf. Mais 1 BTC équivaut à n’importe quel autre BTC ; un tableau donné n’équivaut pas à un autre. Les tokens non fongibles (NFT) attribuent un identifiant unique à chaque unité. L’EIP-721, finalisé en 2018, a standardisé cette distinction. Il suit la propriété par identifiant, ce qui permet aux métadonnées de différencier les actifs tout en restant interopérables avec les portefeuilles et les plateformes d’échange.
2. En juin 2017, Larva Labs a lancé CryptoPunks : 10 000 personnages pixélisés générés de manière algorithmique sur Ethereum. À l’origine, toute personne disposant d’un portefeuille Ethereum pouvait en réclamer un gratuitement, en ne payant que les frais de transaction. Ce projet est antérieur au standard ERC-721 officiel, mais il a établi le modèle culturel des actifs numériques de collection. En novembre 2017, le studio Axiom Zen (dont Dapper Labs a ensuite été issu) a lancé CryptoKitties. Ses mécaniques de reproduction ont généré un volume de transactions si élevé qu’elles ont congestionné le réseau Ethereum, occupant une part importante de l’espace de bloc et incitant les développeurs à finaliser la spécification ERC-721 pour gérer cette complexité.
3. L’architecture technique sépare la propriété du contenu. Le smart contract réside on-chain et enregistre quelle adresse de portefeuille possède le token portant l’ID #5000. Cependant, stocker de gros fichiers d’images directement sur la blockchain a un coût prohibitif en raison des frais de gaz. La plupart des NFT pointent donc vers une URL (Uniform Resource Locator) ou un hash IPFS (InterPlanetary File System) où se trouve réellement le média. Si ce stockage externe tombe en panne ou change, le token subsiste, mais sa représentation visuelle peut disparaître ou être modifiée.
4. En mars 2021, la maison de ventes Christie’s a adjugé « Everydays: The First 5000 Days » de Beeple, un collage numérique, pour environ 69,3 millions de dollars. Cette vente très médiatisée a fait entrer les NFT dans le discours financier grand public. Au même moment, le Bored Ape Yacht Club (BAYC), lancé par Yuga Labs en avril 2021, est devenu un symbole de statut social. Posséder un « ape » donnait accès à des communautés et à des événements privés, ce qui dissociait la valeur de l’actif de son utilité intrinsèque pour la rattacher au capital social et à la demande spéculative.
5. Début 2022, les volumes d’échange sur des places de marché comme OpenSea ont atteint un sommet avant de s’effondrer brutalement. La frénésie était alimentée par la spéculation, l’adoption par des célébrités et la facilité d’accès offerte par des portefeuilles simples d’utilisation. Des problèmes récurrents sont apparus : le wash trading, où des acteurs s’achetaient à eux-mêmes pour gonfler les volumes ; les litiges autour des royalties des créateurs, que les places de marché percevaient sur une base volontaire et que les acheteurs pouvaient éviter en échangeant ailleurs ; et la fragilité du stockage off-chain. De nombreux projets ont été lancés sur la foi de promesses inscrites dans des « roadmaps », à l’image des livres blancs de l’essor des ICO de 2017.
6. Les cartes Rare Pepe sur Counterparty (à partir de 2016) ont fait figure de précurseurs, en montrant que des actifs non fongibles pouvaient s’échanger sur des blockchains existantes. L’environnement Turing-complet d’Ethereum a toutefois permis des interactions plus complexes. Le cycle de 2021 a illustré la tension entre rareté numérique et utilité physique. Si la blockchain garantit la provenance et le transfert de propriété, elle ne peut garantir la pérennité culturelle ou financière de l’actif lui-même. Le marché s’est rapidement corrigé à mesure que les excès spéculatifs se dissipaient.

Faits clés

Exercice neuf, six, trois, un

Vérification des faits

Les dates, les chiffres et les affirmations ont été vérifiés à l’aide des sources publiées listées ci-dessous.

• W. Entriken, D. Shirley, J. Evans & N. Sachs, EIP-721: Non-Fungible Token Standard (2018)
• Larva Labs, 'CryptoPunks' documentation and history
• Christie’s auction record for Beeple's 'Everydays: The First 5000 Days' (March 2021)