L’or, l’argent et le monnayage

Curiosité

1. Qu’ajoute réellement un poinçon sur un morceau de métal ?
2. Pourquoi une pièce byzantine a-t-elle conservé son poids pendant sept siècles tandis que la monnaie d’argent romaine s’est effondrée ?
3. Lorsque deux métaux circulent côte à côte à un taux fixe, lequel disparaît ?

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1. Avant les pièces, le métal changeait de mains au poids. L’acheteur payait en fragments d’argent, et le vendeur les pesait et les éprouvait, ce qui était lent et source de litiges. Vers la fin du VIIe siècle av. J.-C., le royaume de Lydie, en Anatolie occidentale, commença à frapper d’une marque officielle des pépites d’électrum, un alliage naturel d’or et d’argent. Hérodote attribue aux Lydiens le premier usage de pièces d’or et d’argent ; la tradition attribue à Crésus les premières émissions distinctes d’or pur et d’argent pur.
2. Le poinçon était une vérification déléguée. Un émetteur garantissait le poids et la pureté, de sorte que chaque utilisateur n’avait plus à les vérifier. Cela accélérait les échanges, mais transférait aussi la confiance du métal vers l’émetteur. Une pièce pouvait désormais circuler sur la foi de sa marque même lorsque son métal était insuffisant, ce qui ouvrit la voie à toutes les altérations ultérieures.
3. Les pièces restées fidèles à leur étalon ont voyagé. Athènes frappait des tétradrachmes d’argent, les « chouettes », issus des mines du Laurion et acceptés dans toute la Méditerranée au Ve siècle av. J.-C. Le solidus d’or byzantin, introduit par Constantin au début du IVe siècle apr. J.-C. à raison de 72 pièces à la livre romaine, a conservé pour l’essentiel le même poids et le même titre pendant environ sept cents ans, jusqu’à son altération au XIe siècle.
4. Rome offre le contre-exemple. Le denier d’argent était presque pur sous Auguste ; Néron en réduisit le poids et le titre en 64 apr. J.-C., et les empereurs suivants continuèrent de le rogner pour payer leurs armées. Dans les années 260, la principale pièce d’argent ne contenait plus que quelques pour cent d’argent. Les prix montèrent, et l’édit du Maximum de Dioclétien (301 apr. J.-C.) tenta de les plafonner par la loi, sous peine de mort. Ce fut un échec.
5. Lorsque l’or et l’argent circulaient tous deux selon un rapport fixé par la loi, le métal sous-évalué par la loi quittait la circulation, thésaurisé, fondu ou exporté, tandis que le métal surévalué restait en usage. C’est la loi de Gresham : la mauvaise monnaie chasse la bonne lorsque toutes deux doivent être acceptées au même taux. En 1717, Isaac Newton, en tant que maître de la Monnaie, fixa la guinée à 21 shillings, surévaluant l’or ; les pièces d’argent disparurent et la Grande-Bretagne glissa vers un étalon-or de fait.
6. La Chine a suivi une autre voie. Sous les Zhou circulaient des monnaies de bronze en forme de bêche ou de couteau ; après l’unification de 221 av. J.-C., les Qin standardisèrent une pièce de bronze ronde percée d’un trou carré, une forme qui a duré deux mille ans. Le bronze avait trop peu de valeur pour être transporté en grosses sommes, une contrainte qui poussa la Chine vers le papier-monnaie des siècles avant l’Europe.

Faits clés

Exercice neuf, six, trois, un

Vérification des faits

Les dates, les chiffres et les affirmations ont été vérifiés à l’aide des sources publiées listées ci-dessous.

• Herodotus, Histories 1.94
• K. Harl, Coinage in the Roman Economy, 300 B.C. to A.D. 700 (1996)
• Diocletian, Edict on Maximum Prices (301 CE)
• I. Newton, report to the Treasury on the gold and silver coins (1717)
• P. Spufford, Money and Its Use in Medieval Europe (1988)