La monnaie représentative et l’étalon-or

Curiosité

1. Si un billet n’est qu’une créance sur de l’or, qu’est-ce qui empêche l’émetteur d’émettre plus de créances qu’il ne détient d’or ?
2. Pourquoi le papier-monnaie est-il apparu en Chine des siècles avant l’Europe ?
3. Comment un étalon-or pourrait-il maintenir les prix alignés entre les pays sans que personne ne le gère ?

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1. Le papier-monnaie est né sous la forme d’un reçu. Dans la Chine des Tang, les marchands utilisaient la « monnaie volante », des traites payables dans une autre ville, pour éviter de transporter de lourdes ligatures de pièces de bronze. Au début du XIe siècle, dans le Sichuan, des comptoirs de dépôt émettaient des billets appelés jiaozi ; vers 1024, l’État Song reprit l’émission à son compte. Les Yuan firent ensuite du papier la principale monnaie. Les deux dynasties finirent par émettre à l’excès, et les billets perdirent leur valeur.
2. L’Europe a reproduit ce schéma. Au XVIIe siècle, les orfèvres de Londres recevaient des dépôts de pièces et émettaient des reçus qui circulaient de main en main comme de la monnaie. La Stockholms Banco suédoise émit les premiers billets de banque d’Europe en 1661 et fit faillite quelques années plus tard, après en avoir émis plus qu’elle ne pouvait rembourser. La Banque d’Angleterre, fondée en 1694, devint le modèle de la banque d’émission liée à l’État.
3. La monnaie représentative n’a qu’une forme honnête : chaque billet adossé à du métal dans le coffre et remboursable à vue. Sa faiblesse est que les détenteurs ne peuvent pas voir le coffre. Les émetteurs ont compris que seule une fraction des billets revenait un jour donné, et qu’ils pouvaient donc prêter ou dépenser sur la base du reste. C’est la banque à réserves fractionnaires : elle fonctionne tant que la confiance tient, et appelle une panique bancaire quand la confiance se rompt.
4. La Grande-Bretagne a lié la livre à l’or par la loi en 1816 et rétabli la convertibilité en 1821, après l’avoir suspendue pendant les guerres napoléoniennes. L’Allemagne est passée à l’or au début des années 1870, les États-Unis ont repris la convertibilité en 1879, et en 1900 la plupart des grandes économies l’avaient adopté. L’étalon-or classique a fonctionné des années 1870 environ jusqu’en 1914. Chaque monnaie correspondait à un poids fixe d’or, de sorte que les taux de change entre elles étaient de fait fixes.
5. David Hume a décrit ce mécanisme autocorrecteur en 1752. Un pays qui importe plus qu’il n’exporte paie en or ; sa masse monétaire diminue, ses prix baissent, ses produits deviennent moins chers à l’étranger, et l’or revient. Les banques centrales infléchissaient le processus par les taux d’intérêt, mais personne n’avait à le planifier. Le niveau des prix restait stable sur le long terme, même si les récessions et les paniques bancaires demeuraient fréquentes.
6. La guerre a brisé le système. En 1914, les belligérants ont suspendu la convertibilité pour financer les combats. La Grande-Bretagne est revenue à l’or en 1925 au taux d’avant-guerre, puis l’a de nouveau abandonné en 1931. En 1933, les États-Unis ont ordonné à leurs citoyens de remettre la plupart de leurs pièces, lingots et certificats d’or (Executive Order 6102). Le Gold Reserve Act de 1934 a ensuite relevé le prix officiel de 20,67 à 35 dollars l’once, dévaluant le dollar d’environ 41 %. La convertibilité n’a survécu qu’entre gouvernements.

Faits clés

Exercice neuf, six, trois, un

Vérification des faits

Les dates, les chiffres et les affirmations ont été vérifiés à l’aide des sources publiées listées ci-dessous.

• R. von Glahn, Fountain of Fortune: Money and Monetary Policy in China (1996)
• D. Hume, "Of the Balance of Trade" (1752)
• B. Eichengreen, Golden Fetters (1992)
• US Executive Order 6102 (1933)
• Gold Reserve Act of 1934