Monnaie fiduciaire et fin de la convertibilité en or (1971)

Curiosité

1. Comment un pays détenant la majeure partie de l’or monétaire mondial a-t-il pu en manquer au bout de vingt-cinq ans ?
2. Que promet une monnaie lorsqu’elle ne promet rien de précis ?
3. Qui décide de la quantité qui en existe ?

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1. En juillet 1944, des délégués de 44 nations alliées se sont réunis à Bretton Woods, dans le New Hampshire, pour concevoir l’ordre monétaire d’après-guerre. Le dollar a été fixé à 35 dollars par once d’or et a pu être converti par les gouvernements étrangers et les banques centrales ; les autres devises étaient liées au dollar dans des fourchettes étroites. La conférence a également donné naissance au Fonds monétaire international et à la Banque mondiale. Les États-Unis détenaient la majeure partie de l’or monétaire mondial, ce qui rendait cette promesse crédible.
2. Ce système présentait une faille, identifiée par l’économiste Robert Triffin en 1960. À mesure que le commerce mondial se développait, davantage de dollars étaient nécessaires, et ces derniers étaient obtenus grâce aux déficits américains. Mais plus les dollars s’accumulaient à l’étranger, moins il devenait plausible que les États-Unis puissent les racheter tous à 35 dollars. Fournir l’actif de réserve mondial tout en le maintenant pleinement convertible exerçait des pressions opposées : le dilemme de Triffin.
3. Tout au long des années 1960, les tensions se sont fait sentir. Les réserves en or des États-Unis ont diminué à mesure que des détenteurs étrangers convertissaient leurs dollars, et les dépenses liées à la guerre du Vietnam ainsi qu’aux programmes nationaux ont accru les déficits. La France, sous Charles de Gaulle, a converti ses réserves en dollars en or et a attaqué le « privilège exorbitant » du dollar, expression généralement attribuée à son ministre des Finances, Valéry Giscard d’Estaing. Le Pool d’or de Londres, créé en 1961 par les banques centrales afin de maintenir le prix du marché à 35 dollars l’once, s’est effondré en mars 1968.
4. Le 15 août 1971, le président Richard Nixon a annoncé à la télévision que les États-Unis allaient « suspendre temporairement » la convertibilité du dollar en or, en l’accompagnant d’un gel des salaires et des prix pendant 90 jours et d’une surtaxe de 10 % sur les importations. L’accord du Smithsonian, en décembre 1971, a tenté de rétablir des parités fixes à 38 dollars l’once. Il n’a duré guère plus d’un an : en mars 1973, les grandes monnaies flottaient, et les accords de la Jamaïque de 1976 ont officialisé ce changement.
5. Fiat est un mot latin qui signifie « que cela soit fait ». Une monnaie fiduciaire n’est convertible en rien d’autre qu’en elle-même. Sa valeur repose sur les lois de cours légal, sur l’obligation de payer les impôts avec elle et sur la confiance dans les institutions qui l’émettent. L’offre est déterminée par les banques centrales et le système bancaire, et non par l’extraction minière. Cette souplesse permet aux autorités de réagir aux crises ; elle supprime aussi la limite externe qu’imposait l’or.
6. Depuis 1973, aucune grande monnaie n’a d’ancrage sur une marchandise, une situation sans précédent à cette échelle ; certaines sont arrimées les unes aux autres, mais aucune à un métal. Le niveau des prix dans les grandes économies a été multiplié plusieurs fois depuis 1971, avec des rythmes allant d’une inflation à deux chiffres dans les années 1970 à une inflation quasi nulle dans les années 2010. Bitcoin, lancé en 2009, est l’une des réponses : une monnaie dont l’offre suit des règles qu’aucun émetteur ne peut modifier.

Faits clés

Exercice neuf, six, trois, un

Vérification des faits

Les dates, les chiffres et les affirmations ont été vérifiés à l’aide des sources publiées listées ci-dessous.

• Articles of Agreement, Bretton Woods conference (1944)
• R. Triffin, Gold and the Dollar Crisis (1960)
• R. Nixon, address to the nation, 15 August 1971
• B. Eichengreen, Globalizing Capital (1996)
• US Public Law 93-373 (1974), restoring private gold ownership