Blockchain/Niveau I · Monnaie/1.1 Qu’est-ce que la monnaie ?/Leçon 3
La monnaie-marchandise : coquillages, sel et céréales
Chaque monnaie-marchandise a tenu jusqu’à ce que quelqu’un trouve un moyen moins coûteux de la produire
MatérielUn carnetDes images de musée d’un cauri, d’une ceinture de wampum et d’une pierre rai
Curiosité
- Pourquoi une société accepterait-elle des coquillages en paiement pour de la nourriture ?
- Qu’arrive-t-il à une monnaie lorsque des acteurs extérieurs peuvent la produire à moindre coût que ceux de l’intérieur ?
- Pourquoi le grain, plutôt que l’or, a-t-il servi de référence à certaines des plus anciennes comptabilités connues ?
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- Le grain fut l’une des premières réserves de valeur mesurées. Les temples et les palais mésopotamiens stockaient l’orge et y rapportaient les rations, les salaires et les dettes ; le sicle était à l’origine une unité de poids. Les Lois d’Eshnunna, du début du IIe millénaire av. J.-C., fixaient l’équivalence de 300 sila d’orge à un sicle d’argent. Le grenier servait de trésor, et la tablette d’argile du scribe de registre.
- Le bétail était utilisé partout où l’élevage prédominait. Le mot latin « pecunia », qui signifie argent, provient de « pecus », c’est-à-dire le bétail ; le mot anglais « fee » est lié au vieil anglais « feoh », qui désigne le bétail ou les biens. Les troupeaux se reproduisent et sont faciles à compter, mais ils sont difficiles à diviser, coûteux à entretenir, et exposés aux maladies et à la sécheresse. Une fortune entière pouvait disparaître en une seule saison.
- Les cauris, principalement des Monetaria moneta récoltés aux Maldives, ont circulé comme monnaie dans l’océan Indien, en Chine et en Afrique de l’Ouest pendant plus de mille ans. Le caractère chinois 貝 (coquillage) apparaît encore, en écriture traditionnelle, dans les caractères qui désignent la richesse, l’achat et la vente. Les cauris sont durables, uniformes, difficiles à contrefaire et faciles à compter : presque idéaux tant que l’offre provenait de quelques plages lointaines.
- Cette condition a cessé d’être remplie au XIXe siècle. Des marchands européens ont expédié en Afrique de l’Ouest d’immenses quantités d’un cauri d’Afrique de l’Est moins cher, et le pouvoir d’achat du coquillage s’est effondré. Le même phénomène a mis fin au wampum en Nouvelle-Angleterre. Ces perles de coquillage, longues à percer à la main, ont eu cours légal au Massachusetts à partir de 1637. Les forets métalliques européens ont multiplié la production, des perles contrefaites et teintes se sont répandues, et des pièces d’argent sont arrivées de l’atelier monétaire de Boston en 1652 ; la valeur du wampum a chuté, et la colonie lui a retiré son cours légal en 1661.
- Le sel présente une limite différente. Des barres de sel gemme appelées amole circulaient comme monnaie en Éthiopie jusqu’au XXe siècle, leur valeur augmentant à mesure qu’elles s’éloignaient des salines. (L’idée selon laquelle le mot « salaire » proviendrait du fait que les soldats romains étaient payés en sel est répandue, mais peu étayée.) Une monnaie dont la valeur dépend de la distance par rapport à sa source fonctionne au niveau régional, et non universellement.
- À Yap, en Micronésie, de grands disques de calcaire appelés rai étaient extraits à Palau et rapportés en canoë. La propriété changeait par accord public tandis que les pierres restaient en place ; une pierre perdue en mer était toujours comptée, car tout le monde savait qu’elle existait. Le système était un registre partagé. À partir des années 1870, le commerçant irlando-américain David O’Keefe a extrait des pierres avec des outils en fer et les a expédiées en grande quantité. Les insulaires estimaient ses rai bien en dessous de ceux transportés en canoë, même plus gros : ils intégraient dans le prix le coût de leur acquisition. L’afflux de nouvelles pierres a malgré tout usé le système.
Faits clés
- Les Lois d’Eshnunna (début du IIe millénaire av. J.-C.) fixaient l’équivalence de 300 sila d’orge à 1 sicle d’argent.
- Le mot latin « pecunia » (l’argent) dérive de « pecus » (le bétail).
- Les cauris des Maldives ont circulé comme monnaie en Asie et en Afrique pendant plus de mille ans.
- Au XIXe siècle, les importations de cauris moins chers venus d’Afrique de l’Est ont fortement dévalué la monnaie de coquillages en Afrique de l’Ouest.
- Le Massachusetts a donné cours légal au wampum en 1637 et le lui a retiré en 1661, après que les outils métalliques, les contrefaçons et l’argent monnayé eurent érodé sa valeur.
- Les pierres rai de Yap changeaient de propriétaire par enregistrement communautaire, généralement sans être déplacées.
Exercice neuf, six, trois, un
9RassemblerÉnumérez 9 marchandises qui ont servi de monnaie. Pour chacune, indiquez d’où provenait son offre et qui pouvait en produire davantage.
6RegrouperRegroupez les 9 en 6 selon ce qui a mis fin à leur rôle de monnaie ou l’a limité : détérioration, nouvelle offre, poids, divisibilité, valeur régionale, ou remplacement par quelque chose de meilleur.
3DistillerRéduisez les 6 à 3 manières dont une monnaie-marchandise échoue.
1CristalliserÉcrivez une phrase qui prédit, à partir de ces cas, ce qui mettrait fin au rôle monétaire de n’importe quelle monnaie.
Vérification des faits
Les dates, les chiffres et les affirmations ont été vérifiés à l’aide des sources publiées listées ci-dessous.
- Laws of Eshnunna, in M. Roth, Law Collections from Mesopotamia and Asia Minor (1995)
- J. Hogendorn & M. Johnson, The Shell Money of the Slave Trade (1986)
- W. H. Furness III, The Island of Stone Money (1910)
- M. Friedman, "The Island of Stone Money" (1991)
- S. Ammous, The Bitcoin Standard (2018)