Dinheiro-mercadoria: conchas, sal e grãos

Curiosidade

1. Por que uma sociedade aceitaria conchas como pagamento por comida?
2. O que acontece com o dinheiro quando pessoas de fora conseguem produzi-lo mais barato do que as pessoas de dentro?
3. Por que os grãos, e não o ouro, serviram de lastro em alguns dos primeiros registros conhecidos?

Explorar

1. Os grãos estiveram entre os primeiros meios de armazenamento de valor a serem medidos. Os templos e palácios da Mesopotâmia armazenavam cevada e registravam rações, salários e dívidas em relação a ela; o shekel começou como unidade de peso. As Leis de Eshnunna, do início do segundo milênio a.C., estabeleciam que 300 sila de cevada equivaliam a um shekel de prata. O celeiro funcionava como tesouraria, e a tábua de argila do escriba como livro-razão.
2. O gado era utilizado em todos os lugares onde o pastoreio era predominante. A palavra latina “pecunia”, que significa dinheiro, deriva de “pecus”, que se refere ao rebanho; a palavra inglesa “fee” está relacionada à palavra em inglês antigo “feoh”, que significa gado ou propriedade. Os rebanhos se reproduzem e são fáceis de contar, mas são difíceis de dividir, caros de manter e expostos a doenças e secas. Toda uma fortuna pode ser perdida em apenas uma estação.
3. Conchas de cowrie, principalmente da espécie Monetaria moneta coletadas nas Maldivas, circularam como dinheiro ao redor do Oceano Índico, na China e na África Ocidental por mais de mil anos. O caractere chinês 貝 (concha) ainda aparece, em escrita tradicional, nos caracteres que representam riqueza, compra e venda. As conchas de cowrie são duráveis, uniformes, difíceis de falsificar e fáceis de contar: quase ideais, já que o suprimento vinha de algumas praias distantes.
4. Essa condição falhou no século XIX. Comerciantes europeus enviaram grandes quantidades de cowries mais baratos da África Oriental para a África Ocidental, e o poder de compra dessas conchas caiu drasticamente. O mesmo aconteceu com o wampum na Nova Inglaterra. As contas feitas de conchas, cuja confecção à mão era lenta, tornaram-se moeda legal em Massachusetts em 1637. As brocas metálicas europeias aumentaram a produção, as contas falsificadas e tingidas se espalharam, e as moedas de prata chegaram da casa da moeda de Boston em 1652; o valor do wampum caiu, e a colônia retirou seu status de moeda legal em 1661.
5. O sal apresenta um limite diferente. Barras de sal-gema chamadas de amole circulavam como moeda na Etiópia até o século XX, valendo mais quanto mais distantes estivessem das planícies salinas. (A história de que “salário” vem do fato de os soldados romanos serem pagos em sal é popular, mas pouco sustentada.) Uma moeda cujo valor depende da distância em relação à sua fonte funciona regionalmente, e não universalmente.
6. Em Yap, na Micronésia, grandes discos de calcário chamados rai eram extraídos em Palau e levados para casa de canoa. A propriedade mudava por acordo coletivo, enquanto as pedras permaneciam no mesmo lugar; uma perdida no mar ainda era contada, pois todos sabiam que ela existia. O sistema era um registro compartilhado. A partir da década de 1870, o comerciante irlandês-americano David O’Keefe extraiu as pedras com ferramentas de ferro e as enviou em grandes quantidades. Os habitantes das ilhas valorizavam seus rai muito abaixo daqueles transportados por canoa, mesmo quando eram maiores: eles consideravam o custo de obtê-los no preço. O fluxo constante de novas pedras continuou a desgastar o sistema.

Fatos-chave

Exercício nove, seis, três, um

Verificação de fatos

Datas, números e afirmações verificados com as fontes publicadas listadas abaixo.

• Laws of Eshnunna, in M. Roth, Law Collections from Mesopotamia and Asia Minor (1995)
• J. Hogendorn & M. Johnson, The Shell Money of the Slave Trade (1986)
• W. H. Furness III, The Island of Stone Money (1910)
• M. Friedman, "The Island of Stone Money" (1991)
• S. Ammous, The Bitcoin Standard (2018)