Dinero de mercancía: conchas, sal y grano

Curiosidad

1. ¿Por qué aceptaría una sociedad conchas marinas como pago por comida?
2. ¿Qué le sucede al dinero cuando los externos pueden producirlo más barato que los internos?
3. ¿Por qué fue el grano, y no el oro, lo que sirvió de base en algunos de los registros más antiguos conocidos?

Explorar

1. El grano fue uno de los primeros almacenes de valor medidos. Los templos y palacios mesopotámicos almacenaban cebada y registraban raciones, salarios y deudas en función de ella; el shekel comenzó como una unidad de peso. Las Leyes de Eshnunna, del inicio del segundo milenio a.C., establecían que 300 sila de cebada equivalían a un shekel de plata. El granero servía como tesorería y la tablilla de arcilla del escriba como libro mayor.
2. El ganado se utilizaba en todas partes donde predominaba la ganadería. La palabra latina pecunia, dinero, deriva de pecus, ganado; el inglés "fee" está relacionado con el anglosajón antiguo feoh, que significa ganado o propiedad. Las manadas se reproducen y son fáciles de contar, pero resultan difíciles de dividir, costosas de mantener y están expuestas a enfermedades y sequías. Toda una fortuna podía perecer en una sola temporada.
3. Las conchas caracol, en su mayoría Monetaria moneta recolectadas en las Maldivas, circularon como dinero por el Océano Índico, China y África Occidental durante más de mil años. El carácter chino 貝 (concha) sigue apareciendo, en la escritura tradicional, dentro de los caracteres que representan riqueza, compra y venta. Las conchas caracol son duraderas, uniformes, difíciles de falsificar y fáciles de contar: casi ideales mientras su suministro provenía de unas pocas playas lejanas.
4. Esa condición se rompió en el siglo XIX. Los comerciantes europeos enviaron vastas cantidades de una concha caracol más barata del África Oriental a África Occidental, y el poder adquisitivo de la concha cayó drásticamente. Lo mismo acabó con el wampum en Nueva Inglaterra. Las cuentas de concha, lentas de perforar a mano, se convirtieron en moneda legal en Massachusetts en 1637. Las brocas metálicas europeas multiplicaron la producción, se difundieron las cuentas falsificadas y teñidas, y llegaron monedas de plata de la casa de la moneda de Boston en 1652; el valor del wampum cayó y la colonia retiró su estatus de moneda legal en 1661.
5. La sal muestra un límite diferente. Barras de sal gema llamadas amole circularon como moneda en Etiopía hasta el siglo XX, valiendo más cuanto más lejos viajaban de las salinas. (La historia de que "sueldo" proviene del hecho de que los soldados romanos eran pagados con sal es popular pero poco fundamentada.) Un dinero cuyo valor depende de la distancia desde su fuente funciona a nivel regional, no universal.
6. En Yap, en Micronesia, grandes discos de piedra caliza llamados rai se extraían en Palau y se llevaban a casa en canoa. La propiedad cambiaba por acuerdo público mientras las piedras permanecían quietas; una que se perdía en el mar seguía contándose porque todos sabían que existía. El sistema era un libro mayor compartido. Desde la década de 1870, el comerciante irlandoestadounidense David O'Keefe extrajo piedras con herramientas de hierro y las envió a granel. Los isleños valoraban sus rai muy por debajo de los transportados en canoa, incluso cuando eran más grandes: tenían en cuenta el costo de obtenerlos. La avalancha de nuevas piedras siguió desgastando el sistema.

Datos clave

Ejercicio nueve, seis, tres, uno

Verificación de hechos

Fechas, cifras y afirmaciones verificadas con las fuentes publicadas que se enumeran a continuación.

• Laws of Eshnunna, in M. Roth, Law Collections from Mesopotamia and Asia Minor (1995)
• J. Hogendorn & M. Johnson, The Shell Money of the Slave Trade (1986)
• W. H. Furness III, The Island of Stone Money (1910)
• M. Friedman, "The Island of Stone Money" (1991)
• S. Ammous, The Bitcoin Standard (2018)