Le manifeste cypherpunk et la liste de diffusion

Curiosité

1. Pourquoi le gouvernement américain a-t-il considéré les logiciels de chiffrement comme des armes de guerre ?
2. Comment le code source peut-il être protégé par les lois sur la liberté d’expression tout en étant interdit à l’exportation ?
3. Quelle lutte politique spécifique nécessitait un réseau décentralisé pour survivre ?

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1. En 1988, Timothy C. May a écrit le « Manifeste crypto-anarchiste », où il soutenait que la cryptographie rendrait obsolète l’intervention de l’État dans le commerce. En 1992, May s’est associé à Eric Hughes et John Gilmore, dans la baie de San Francisco, pour lancer une liste de diffusion consacrée à cette idée. Jude Milhon a trouvé le nom « cypherpunk » pour le groupe, en mêlant « cypher » (chiffre) et « punk ». La liste est rapidement devenue un lieu de rencontre pour des cryptographes, des programmeurs et des libertariens qui voyaient dans la vie privée une compétence de survie, et non un luxe.
2. Le 9 mars 1993, Eric Hughes a publié le « Manifeste d’un cypherpunk ». Il y affirmait que la vie privée est nécessaire à une société ouverte à l’ère électronique. Hughes définissait la vie privée comme « le pouvoir de se révéler sélectivement au monde », en la distinguant du secret. Sa phrase la plus célèbre était : « Les cypherpunks écrivent du code ». Ce document a fourni le socle philosophique d’un mouvement qui entendait construire des outils plutôt que se contenter de débattre de théorie.
3. Le gouvernement américain considérait la cryptographie forte comme une menace stratégique. En vertu de la réglementation ITAR (International Traffic in Arms Regulations), le chiffrement était classé comme munition et soumis à des contrôles stricts à l’exportation. Phil Zimmermann a publié PGP (Pretty Good Privacy) en 1991, et les procureurs fédéraux américains ont enquêté sur lui de 1993 à 1996 pour violation des règles d’exportation. L’affaire a été classée sans poursuites, mais elle a montré que publier un logiciel de chiffrement pouvait être assimilé à l’exportation d’une arme.
4. En avril 1993, la Maison-Blanche a annoncé la puce Clipper, une puce de chiffrement pour téléphones conçue par la NSA et dotée d’un séquestre de clés intégré, afin que les forces de l’ordre munies d’un mandat puissent obtenir les clés. En 1994, Matt Blaze, alors chez AT&T Bell Laboratories, a montré que le champ de séquestre n’était protégé que par une somme de contrôle de 16 bits : un utilisateur pouvait donc le falsifier et conserver le chiffrement tout en neutralisant le séquestre. La proposition a été abandonnée face au tollé public et aux critiques techniques.
5. La bataille juridique a culminé avec l’affaire Bernstein c. États-Unis. Daniel Bernstein, alors doctorant à Berkeley, voulait publier le code source de son algorithme de chiffrement Snuffle ; on lui a répondu qu’il lui fallait une licence d’exportation, et il a porté l’affaire en justice. En 1999, une formation de la cour d’appel du neuvième circuit a jugé que le code source est une forme d’expression protégée par le premier amendement. L’arrêt a été retiré en vue d’un réexamen et n’est jamais devenu un précédent contraignant ; le gouvernement a assoupli ses règles d’exportation en 2000, et l’affaire s’est conclue sans décision définitive. Elle a néanmoins offert à l’argument des cypherpunks, selon lequel publier du code relève de la liberté d’expression, sa tribune judiciaire la plus en vue.
6. Le mouvement n’a pas seulement remporté des victoires juridiques ; il a aussi formé des personnes. Adam Back, Wei Dai, Hal Finney et Nick Szabo étaient actifs sur la liste ou gravitaient autour d’elle à cette époque. Des membres de la liste exploitaient des remailers anonymes, qui faisaient transiter les e-mails par plusieurs serveurs pour masquer leur expéditeur ; Finney a écrit l’un des premiers. Ces personnes ont porté les fondations techniques et philosophiques des années 1990 jusque dans les années 2000. Lorsque Satoshi Nakamoto a publié le livre blanc de bitcoin en 2008, il l’a envoyé à la liste de diffusion Cryptography, héritière de cette communauté, et il s’est appuyé directement sur ses travaux consacrés à la confidentialité et à l’argent numérique.

Faits clés

Exercice neuf, six, trois, un

Vérification des faits

Les dates, les chiffres et les affirmations ont été vérifiés à l’aide des sources publiées listées ci-dessous.

• E. Hughes, 'A Cypherpunk's Manifesto' (1993)
• T.C. May, 'The Crypto Anarchist Manifesto' (1988)
• S. Levy, Crypto: How the Code Rebels Beat the Government—Saving Privacy in the Digital Age (2001)
• Bernstein v. United States, 9th Cir. (1999)