Droit des trusts/Niveau II · En avez-vous besoin ?/2.1 Testaments, succession et alternatives/Leçon 1
Ce qui se passe quand on meurt sans plan
Qui hérite de vos biens si vous ne laissez aucune instruction
Ceci est une ressource éducative et non un conseil juridique. Le droit des trusts varie d'un pays à l'autre et d'un État à l'autre, et la structure appropriée dépend de votre situation personnelle. Tout document que vous signez doit être rédigé ou examiné par un avocat qualifié dans votre juridiction.
La voie la plus légère
La voie la moins chère, la moins imposée, la plus simple et la plus discrète que permet la loi, de la meilleure à la moins bonne. Chaque étape indique la règle sur laquelle elle repose et la condition qui la maintient dans la légalité.
- Indiquez un bénéficiaire au décès (payable-on-death) ou un bénéficiaire en cas de transfert (transfer-on-death) sur tous vos comptes bancaires, de courtage et de retraite : des formulaires bancaires gratuits qui permettent à ces actifs de passer hors succession ab intestat et hors homologation du testament. Attention : désignez un bénéficiaire supplétif, sinon l'actif retombe dans la succession ab intestat.
- Rédigez un testament gratuit plutôt que d'accepter le défaut légal : le formulaire de testament statutaire de Californie (Probate Code §6240) ou celui du Michigan (MCL 700.2519) vous permet de choisir les héritiers, l'exécuteur testamentaire et le tuteur. Attention : remplissez uniquement les espaces réservés et signez devant deux témoins majeurs.
- Un testament holographe ne coûte rien là où les testaments holographes sont valides : la Californie exige que la signature et les dispositions essentielles soient de votre écriture (§6111) ; le Texas exige que l'ensemble du testament soit manuscrit (Estates Code §251.052). Attention : environ la moitié des États américains ne les acceptent pas.
- Si quelqu'un est déjà décédé ab intestat, utilisez la procédure pour petites successions avant une administration complète : affidavit californien pour les biens personnels jusqu'à 208 850 $ (décès à compter du 1er avril 2025, après 40 jours) ; affidavit texan jusqu'à 75 000 $ excluant la résidence principale (§205.001). Attention : la version du Texas exige l'approbation du tribunal.
- Un partenaire non marié ou un enfant adoptif ne hérite de rien par défaut ; un testament, une désignation de bénéficiaire ou une acte de transfert au décès (TOD deed) corrige cela à peu ou pas de frais. Attention : les ajouter comme copropriétaires sur le titre constitue plutôt un don présent, imposable au-delà de 19 000 $ (2026).
MatérielUne copie de la page de la loi de votre État sur la succession ab intestatUne liste de tous vos bénéficiaires actuellement désignés sur vos assurances et vos comptes de retraiteLes coordonnées du greffe d’un tribunal des successions (probate court) local
Curiosité
- Que devient ma maison si je ne suis pas marié ?
- Qui gère l’argent qui appartient à mon enfant mineur ?
- Mon ex-conjoint peut-il encore hériter si nous nous sommes séparés sans jamais divorcer ?
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- Lorsqu’une personne meurt sans testament valable, elle meurt « intestat », et la loi décide qui hérite selon un ordre fixe. Dans les États américains, le conjoint survivant reçoit généralement la part la plus importante, souvent en concurrence avec les enfants ou d’autres descendants. En l’absence de conjoint et de descendants, la succession revient aux parents, puis aux frères et sœurs et à leurs descendants, puis aux grands-parents et aux parents plus éloignés. Si aucun parent ne remplit les conditions, les biens reviennent à l’État : c’est la déshérence (escheat). L’ordre est fixé par la loi, et non selon la proximité affective avec le défunt.
- Sans testament, aucun exécuteur n’a été choisi ; un tribunal nomme donc un administrateur, appelé personal representative (représentant personnel) dans les États qui suivent l’Uniform Probate Code. La priorité revient généralement au conjoint survivant, puis aux autres héritiers. Une personne prioritaire peut refuser, et la fonction passe alors à la suivante sur la liste. L’administrateur rassemble les biens, paie les dettes, les impôts et les frais, et distribue le reste selon l’ordre fixé par la loi de l’État. Chaque État américain a ses propres règles ; l’Uniform Probate Code (1969) est un modèle dont de nombreux États se sont inspirés.
- Les partenaires non mariés et les enfants du conjoint ne reçoivent généralement rien selon les règles de la succession ab intestat. Un partenaire qui n’a jamais été légalement marié au défunt n’est normalement pas héritier, quelle que soit la durée de leur vie commune, même si certains États accordent aux partenaires domestiques enregistrés les mêmes droits qu’aux conjoints. L’enfant du conjoint n’hérite généralement que s’il a été formellement adopté ; quelques États, comme la Californie, lui permettent d’hériter dans des circonstances restreintes. Ces lacunes sont une source fréquente de conflits familiaux, car des liens étroits ne créent pas à eux seuls de droits successoraux.
- Un enfant peut être propriétaire de biens mais ne peut ni les gérer ni signer pour eux avant sa majorité, fixée à 18 ans dans la plupart des États américains. Lorsqu’un mineur hérite ab intestat, un tribunal peut donc devoir nommer un tuteur ou un curateur chargé de ses biens. Le tribunal surveille cette personne, en exigeant souvent une caution, des comptes réguliers et une autorisation pour les dépenses, jusqu’à la majorité de l’enfant ; celui-ci reçoit alors le solde en pleine propriété. Certains États permettent de gérer plus simplement de petites sommes, par exemple par un custodian au sens de l’Uniform Transfers to Minors Act.
- La succession ab intestat relève du droit des États, et non du droit fédéral, si bien que le résultat diffère d’un État à l’autre ; une même famille pourrait voir un partage différent dans l’Ohio et au Texas, État de communauté de biens. L’Uniform Probate Code a été adopté intégralement par une quinzaine d’États, et beaucoup d’autres en ont repris certaines parties. Une exception fédérale étroite concerne certaines terres indiennes détenues en trust ou soumises à restriction, qui sont transmises selon un code successoral tribal approuvé ou selon des règles fédérales (25 U.S.C. §2206). En Angleterre et au Pays de Galles, le conjoint ou le partenaire civil reçoit les effets personnels, une somme fixe et la moitié du reste, les enfants se partageant l’autre moitié.
- Les règles de la succession ab intestat sont un régime par défaut conçu pour une famille type. Elles ne tiennent compte ni de qui s’est occupé du défunt, ni de qui dépendait de lui, ni de ce qu’il avait dit vouloir. La procédure se déroule en outre sous le contrôle d’un tribunal, ce qui prend du temps et coûte de l’argent avant que quiconque ne reçoive sa part. Certains biens ne sont pas concernés du tout : les comptes avec un bénéficiaire désigné et les biens détenus en joint tenancy passent hors de la succession, qu’il y ait un testament ou non. La leçon 2.1.2 explique ce que les testaments peuvent faire et ce qu’ils ne peuvent pas faire.
Faits clés
- Aux États-Unis, la succession ab intestat relève du droit des États ; l’Uniform Probate Code (1969) a été adopté intégralement par une quinzaine d’États et partiellement par d’autres.
- Un administrateur nommé par le tribunal gère la succession ab intestat, selon un ordre de priorité qui favorise généralement les proches parents.
- Les partenaires non mariés et les enfants du conjoint ne reçoivent généralement rien ab intestat, sauf s’ils sont mariés ou adoptés ; quelques États prévoient des exceptions limitées.
- Un mineur peut être propriétaire d’un héritage mais ne peut pas le gérer ; un tuteur ou un curateur placé sous le contrôle du tribunal s’en charge souvent jusqu’à sa majorité.
- Angleterre et Pays de Galles : selon l’Administration of Estates Act 1925, le conjoint ou le partenaire civil reçoit les effets personnels, une somme fixe et la moitié du reste.
- Si aucun parent ne remplit les conditions pour hériter, la succession revient à l’État (déshérence, escheat).
Exercice neuf, six, trois, un
9RassemblerChoisissez 9 personnes de votre entourage et notez le lien de chacune avec vous : conjoint ou partenaire, enfant, enfant du conjoint, parent, frère ou sœur, grand-parent, cousin, membre de la belle-famille ou ami proche.
6RegrouperClassez les 9 personnes en 6 catégories : conjoint ou partenaire enregistré, descendants, parents, frères et sœurs et leurs enfants, parents plus éloignés, et personnes sans lien familial juridique, comme les partenaires non mariés, les enfants du conjoint, la belle-famille et les amis.
3DistillerRéduisez les 6 catégories à 3 groupes : ceux qui hériteraient en premier, ceux qui n’hériteraient qu’en l’absence de parents plus proches, et ceux qui ne recevraient rien selon les règles par défaut de la succession ab intestat.
1CristalliserRédigez 1 phrase indiquant quelles personnes proches de vous ne recevraient rien selon les règles par défaut de la succession ab intestat, et pourquoi.
Vérification des faits
Les dates, les chiffres et les affirmations ont été vérifiés à l’aide des sources publiées listées ci-dessous.