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Droit des trusts/Niveau VII · Biens immobiliers et entreprises/7.2 L'entreprise/Leçon 6

La planification de la succession d’une entreprise

Ce qu’il advient d’une entreprise à actionnariat restreint lorsqu’un propriétaire décède ou perd sa capacité, comment les conventions de rachat (buy-sell agreements) et les trusts sont utilisés, et ce que l’arrêt Connelly v. United States (2024) a décidé au sujet des rachats financés par une assurance.

Ceci est une ressource éducative et non un conseil juridique. Le droit des trusts varie d'un pays à l'autre et d'un État à l'autre, et la structure appropriée dépend de votre situation personnelle. Tout document que vous signez doit être rédigé ou examiné par un avocat qualifié dans votre juridiction.

La voie la plus légère

La voie la moins chère, la moins imposée, la plus simple et la plus discrète que permet la loi, de la meilleure à la moins bonne. Chaque étape indique la règle sur laquelle elle repose et la condition qui la maintient dans la légalité.

  1. Première étape la moins coûteuse : un pacte d'actionnaires signé et une procuration durable, afin qu'un acheteur, un prix et un remplaçant existent à l'avance ; en vertu de l'IRC §2703, le prix ne compte pour les droits de succession que si les conditions sont celles d'une opération entre parties indépendantes (arm's-length) et non des modalités propres aux opérations intrafamiliales.
  2. Depuis Connelly v. United States (2024), l'assurance-vie détenue par la société et utilisée pour un rachat augmente la valeur de la société aux fins des droits de succession ; un achat croisé financé par les propres polices des propriétaires permet d'éviter cela, au prix d'un plus grand nombre de polices.
  3. Transmettez progressivement des actions sans droit de vote ou des parts de LLC, jusqu'à 19 000 $ par bénéficiaire en 2026 sans épuiser l'exonération ; le maintien d'actions ordinaires avec et sans droit de vote permet à une S corporation de conserver une seule catégorie de capital. Les dons plus importants exigent le formulaire 709.
  4. En dessous de l'exonération fédérale de 15 millions de dollars en 2026, aucun droit de succession fédéral n'est dû ; les successions plus importantes dont l'entreprise représente plus de 35 % du patrimoine brut ajusté peuvent recourir aux versements échelonnés prévus par le §6166 ou à un rachat au titre du §303 pour en acquitter le montant.
  5. Un trust révocable détenant les actions permet à un trustee successeur d'agir en cas d'inaptitude et évite l'homologation du testament (probate), mais n'offre aucune protection contre les créanciers, et les actions demeurent dans le patrimoine imposable.

MatérielLe contrat d’exploitation (operating agreement), le pacte d’actionnaires ou le contrat de société de personnes d’une entreprise que vous étudiezL’arrêt de la Cour suprême Connelly v. United States (2024), accessible gratuitement sur law.cornell.edu ou supremecourt.govLeçon 5.1.1, sur les droits de succession et de donation, et leçon 5.1.4, sur les trusts d’assurance-vieLeçon 7.2.5, sur les trusts de vote, et leçon 7.2.7, sur les trusts qui détiennent des sociétés d’exploitation

Curiosité

  1. Qui gère une entreprise familiale le jour suivant la mort de son fondateur, et qui en est le propriétaire ?
  2. Pourquoi des coassociés conviendraient-ils à l’avance de qui peut acheter les parts d’un associé sortant, et à quel prix ?
  3. Lorsqu’une société perçoit le capital d’une assurance-vie souscrite sur la tête d’un associé, cela augmente-t-il la valeur des parts de cet associé ?

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  1. Une entreprise à actionnariat restreint, c’est-à-dire détenue par quelques personnes et non cotée en bourse, peut être mise en difficulté lorsqu’un propriétaire décède ou perd sa capacité. Les parts sont transmises selon le testament ou le trust du propriétaire, ou selon les règles de succession ab intestat de l’État, de sorte que des héritiers qui ne travaillent pas dans l’entreprise peuvent en devenir copropriétaires. Une procuration durable (durable power of attorney) peut permettre à un mandataire d’agir pour un propriétaire qui a perdu sa capacité, mais elle prend fin au décès. La planification de la succession comporte deux volets distincts : qui détiendra l’entreprise (succession de la propriété) et qui la dirigera (succession de la direction). Il s’agit souvent de personnes différentes.
  2. Une convention de rachat (buy-sell agreement) est un contrat entre les propriétaires, et souvent la société, qui prévoit ce qu’il advient de la participation d’un propriétaire lors d’événements comme le décès, l’invalidité, la retraite ou le divorce. Elle fixe généralement qui peut ou doit acheter, comment le prix est déterminé (un montant déterminé, une formule ou une expertise) et comment l’achat est financé. Elle peut fournir un acheteur à la succession et maintenir la propriété entre des personnes que les autres acceptent. Pour l’impôt fédéral américain sur les successions, l’IRC §2703 prévoit que le prix fixé dans une telle convention n’est pas pris en compte pour évaluer la participation, sauf si la convention constitue un arrangement commercial de bonne foi, n’est pas un moyen de transmettre des biens à des membres de la famille pour moins que leur pleine valeur, et comporte des conditions comparables à celles d’opérations conclues dans des conditions de pleine concurrence.
  3. Il existe deux formes principales. Dans une convention d’achat croisé (cross-purchase), les associés survivants achètent eux-mêmes la participation de l’associé sortant, souvent grâce à des polices d’assurance-vie qu’ils détiennent sur la tête les uns des autres. Dans une convention de rachat par la société (entity redemption ou stock redemption), c’est la société qui rachète la participation, souvent grâce à une assurance qu’elle détient. Dans les deux cas, les associés survivants se retrouvent avec des pourcentages de participation plus élevés. Les deux formes diffèrent quant à la personne qui détient les polices, à celle qui a besoin des liquidités, et quant à leurs effets fiscaux, notamment la base fiscale des acheteurs et, comme le montre Connelly, la manière dont la société est évaluée au décès d’un associé.
  4. Dans l’affaire Connelly v. United States, 602 U.S. 257 (2024), deux frères détenaient une société de fournitures pour le bâtiment qui avait souscrit une assurance-vie sur la tête de chacun d’eux afin de financer un rachat. Au décès de Michael Connelly, la société a reçu environ 3,5 millions de dollars et a payé 3 millions de dollars pour ses actions. Sa succession a soutenu que l’obligation de rachat compensait le capital d’assurance. La Cour suprême, à l’unanimité, dans une opinion rédigée par le juge Thomas, a jugé que « l’obligation contractuelle d’une société de racheter des actions n’est pas nécessairement un passif qui réduit la valeur de la société aux fins de l’impôt fédéral sur les successions ». Le capital d’assurance a été compté comme un actif de la société, ce qui a augmenté la valeur de ses actions, et la succession a dû payer davantage d’impôt.
  5. La Cour a relevé que les frères auraient pu recourir plutôt à une convention d’achat croisé, et a précisé qu’elle ne jugeait pas qu’une obligation de rachat ne puisse jamais réduire la valeur d’une société. Des trusts peuvent aussi détenir des participations dans des entreprises. Un trust révocable peut soustraire des actions à l’homologation du testament (probate) et permettre à un trustee successeur d’agir si le propriétaire perd sa capacité, mais il n’offre aucune protection contre les créanciers du propriétaire et les actions restent dans sa succession imposable. Des actions données à un trust irrévocable peuvent sortir de la succession, sous réserve des règles de l’impôt sur les donations. Les trusts de vote et les catégories d’actions avec et sans droit de vote permettent de séparer le contrôle de l’avantage économique.
  6. L’évaluation est souvent la partie la plus difficile. Les experts qui évaluent des participations minoritaires dans des sociétés à actionnariat restreint peuvent appliquer des décotes pour absence de contrôle et défaut de négociabilité, car ces participations sont difficiles à vendre et ne dirigent pas la société. L’importance d’une décote dépend des faits, et l’IRS et les tribunaux la contestent souvent ; c’est donc un sujet fréquent de litige. Pour 2026, l’exclusion de base de l’impôt fédéral américain sur les successions est de 15 millions de dollars par personne ; les montants changent selon la loi et l’année.

Faits clés

  • La planification de la succession porte à la fois sur la question de savoir qui détiendra une entreprise à actionnariat restreint et sur celle de savoir qui la dirigera ; il peut s’agir de personnes différentes.
  • Une convention de rachat (buy-sell agreement) fixe qui peut ou doit acheter la participation d’un propriétaire lors d’événements comme le décès ou l’invalidité, comment le prix est déterminé et comment l’achat est financé.
  • Dans une convention d’achat croisé, les autres associés achètent la participation ; dans un rachat par la société, c’est la société qui la rachète.
  • Selon l’IRC §2703, le prix fixé par une convention n’est pas pris en compte pour l’évaluation aux fins des droits de succession, sauf s’il s’agit d’un arrangement commercial de bonne foi, qui n’est pas un moyen de transmettre des biens à la famille pour moins que leur pleine valeur, et dont les conditions sont comparables à celles de la pleine concurrence.
  • L’arrêt Connelly v. United States (2024) a jugé à l’unanimité que l’obligation d’une société de racheter des actions ne réduit pas nécessairement sa valeur ; le capital d’assurance-vie perçu par la société a donc augmenté la valeur des actions.
  • Un trust révocable peut aider en cas d’incapacité et éviter l’homologation du testament (probate), mais il n’offre aucune protection contre les créanciers, et ses actifs restent dans la succession imposable du propriétaire.

Exercice neuf, six, trois, un

9RassemblerÉnumérez jusqu’à 9 clauses d’une convention de rachat ou d’un plan de succession décrits dans une étude de cas ou un article que vous lisez (certains en comportent moins), par exemple les événements déclencheurs, qui achète, la méthode de fixation du prix, le financement, les fonctions de direction et les clauses de règlement des litiges.
6RegrouperClassez-les en 6 catégories : événements déclencheurs, qui achète, comment le prix est fixé, comment l’achat est financé, qui dirige l’entreprise ensuite, et faits dont vous n’êtes pas certain.
3DistillerRéduisez les 6 catégories à 3 groupes : les clauses relatives à la propriété, celles relatives à la direction, et celles qui ont une incidence sur l’évaluation ou l’impôt.
1CristalliserRédigez 1 phrase expliquant, avec vos propres mots, pourquoi l’arrêt Connelly a rendu le choix entre une convention d’achat croisé et une convention de rachat par la société déterminant pour les droits de succession.

Vérification des faits

Les dates, les chiffres et les affirmations ont été vérifiés à l’aide des sources publiées listées ci-dessous.

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