Droit crypto/Niveau IX · Décès, divorce et litiges/9.1 La succession/Leçon 1

Crypto perdu au décès

Pourquoi les cryptomonnaies peuvent disparaître lorsque leur détenteur décède, ce que les tribunaux et les dépositaires peuvent ou ne peuvent pas récupérer, et comment les règles fiscales et celles relatives aux biens non réclamés continuent de s'y appliquer.

Ceci est une ressource éducative et non un conseil juridique, fiscal ou en investissement. Le droit des crypto-actifs varie d'un pays à l'autre et d'un État à l'autre, et évolue souvent. Avant d'agir, vérifiez les règles en vigueur là où vous vivez auprès d'un avocat ou d'un conseiller fiscal qualifié.

La voie la plus légère

La voie la moins chère, la moins imposée, la plus simple et la plus discrète que permet la loi, de la meilleure à la moins bonne. Chaque étape indique la règle sur laquelle elle repose et la condition qui la maintient dans la légalité.

Sans coût initial : rédigez une carte de chaque plateforme et type de portefeuille, sans les secrets, afin qu'un exécuteur testamentaire puisse trouver les avoirs ; l'impôt et la déclaration s'appliquent toujours aux pièces trouvées, et celles inaccessibles nécessitent toujours une explication auprès de l'autorité fiscale.
Pour les comptes dépositaires, évitez le probate lorsque la succession y est éligible : la déclaration sous serment (affidavit) de Californie selon le Probate Code §13100 couvre les successions jusqu'à 208 850 $ pour les décès survenus à compter du 1er avril 2025 ; elle ne nécessite aucun dépôt auprès d'un tribunal, mais ne peut pas être utilisée avant 40 jours après le décès.
Les héritiers ne doivent pas d'impôt sur le revenu sur les gains accumulés avant le décès : selon le 26 U.S.C. §1014, leur prix d'acquisition est la valeur marchande au jour du décès, et le formulaire 706 n'est nécessaire qu'au-delà de 15 000 000 $ pour les décès en 2026 ; enregistrez la valeur au jour du décès, car les gains ultérieurs sont imposés.
Si un compte a fait l'objet d'une échute (escheat), les héritiers du titulaire peuvent le réclamer auprès de l'État sans payer de commissionnaire : la recherche des biens non réclamés, y compris via MissingMoney.com, est gratuite ; la réclamation nécessite toujours la preuve du décès et du droit à succession.
Successions au Royaume-Uni : aucun droit de succession n'est dû en dessous du seuil d'exonération (nil-rate band) de 325 000 £ ou sur les actifs laissés à un conjoint ou partenaire de pacs ; l'HMRC s'attend toujours à ce que des valeurs au jour du décès soient fournies, et une explication sur le formulaire IHT400 pour le crypto considéré comme inaccessible.

MatérielLe rapport du personnel de l'Ontario Securities Commission intitulé « QuadrigaCX: A Review by Staff of the Ontario Securities Commission » (juin 2020)La page d'aide de Coinbase « Claim a decedent's Coinbase account », en tant qu'exemple du processus successoral d'une plateforme d'échangeManuel des crypto-actifs de l'HMRC, page CRYPTO25000 (droit de succession)26 U.S.C. §2054, la déduction fédérale pour les pertes par vol ou sinistre survenues pendant le règlement de la succession

Curiosité

Si personne ne peut trouver les clés, la succession doit-elle toujours déclarer les pièces ?
Que devient un compte sur une plateforme d'échange que personne ne réclame après le décès du titulaire ?
L'argent de QuadrigaCX a-t-il vraiment été perdu parce que son fondateur est décédé ?

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Les cryptomonnaies peuvent être perdues au décès de deux manières différentes, et la loi les traite différemment. Les pièces détenues auprès d'un dépositaire, tel qu'une plateforme d'échange, se trouvent dans un compte ; la plateforme peut les remettre à toute personne légalement habilitée dès qu'elle a vu la preuve du décès et l'autorité légale. Les pièces en auto-conservation (leçon 4.1.5) ne sont contrôlées que par une clé privée ou une phrase de récupération. Si ce secret meurt avec le détenteur, aucun tribunal, régulateur ou développeur ne peut déplacer les pièces, car le réseau reconnaît une signature valide, et non une ordonnance judiciaire. Les pièces restent visibles sur le registre et définitivement inutilisables.
Le cas le plus connu est celui de QuadrigaCX, une plateforme de négociation canadienne. Le 14 janvier 2019, elle a annoncé que son co-fondateur et directeur général, Gerald Cotten, était décédé en Inde le mois précédent, et les premiers rapports indiquaient que les cryptomonnaies des clients étaient verrouillées dans des portefeuilles froids qu'il seul pouvait ouvrir. En juin 2020, le personnel de l'Ontario Securities Commission a rapporté que plus de 76 000 clients avaient droit à des actifs et avaient perdu au moins 169 millions de dollars canadiens (C$), et que la majeure partie du déficit provenait de la fraude de Cotten, et non de clés perdues : il négociait contre les clients sous des pseudonymes et gérait la plateforme comme un système de Ponzi. « Les clés sont mortes avec lui » peut masquer d'autres faits.
Pour un compte sur une plateforme d'échange, l'obstacle est administratif, et non cryptographique. Les pages d'aide de Coinbase indiquent qu'elle ne prend actuellement pas en charge la désignation d'un bénéficiaire pour les comptes individuels, si bien que le compte passe selon le testament ou la loi de la juridiction sur les successions ab intestat, et elle demande un certificat de décès et des documents de probate tels que des lettres testamentaires ou une déclaration de succession modeste. Si personne ne se présente, la loi de l'État sur les biens non réclamés peut prendre le relais. La Revised Uniform Unclaimed Property Act révisée de 2016 inclut la monnaie virtuelle dans sa définition des biens, et en 2026, l'Alabama, l'Utah, la Virginie et le Maine ont promulgué des lois sur l'échute (escheat) des actifs numériques, généralement remis à l'État sous leur forme native.
L'impôt ne s'arrête pas parce que l'accès n'a pas été possible. L'impôt fédéral américain sur les successions s'étend à « tous les biens dans la mesure de l'intérêt du défunt qui y est attaché au moment de son décès » (26 U.S.C. §2033), et les instructions du formulaire 706 listent les actifs numériques parmi les éléments déclarés sur le formulaire F. Un exécuteur testamentaire qui sait que des pièces existent mais ne peut pas y accéder doit toujours décider comment les déclarer et les évaluer (leçon 9.1.5). Séparément, le §2054 permet une déduction pour les pertes résultant d'un vol ou d'un sinistre survenus pendant le règlement de la succession et non compensés par une assurance. Seules les successions dépassant le seuil de déclaration, soit 15 000 000 $ pour les décès en 2026 (leçon 2.1.5), doivent soumettre le formulaire 706.
Le Royaume-Uni est plus explicite. Le Manuel des crypto-actifs de l'HMRC (CRYPTO25000) indique que les crypto-actifs font partie de la succession d'une personne aux fins du droit de succession, de manière très similaire aux comptes bancaires ou aux actions, et que la valeur au jour du décès doit être fournie. Il fournit une liste de contrôle aux représentants personnels : chercher des comptes sur des plateformes d'échange, des paiements vers des plateformes d'échange dans les relevés bancaires et de carte, des courriels mentionnant des portefeuilles, des applications de portefeuille sur téléphones et ordinateurs, et des phrases de récupération dans les papiers personnels, et demander aux membres de la famille et aux conseillers. Si des crypto-actifs sont identifiés mais considérés comme inaccessibles, l'HMRC demande une explication et la valeur estimée dans le champ d'informations supplémentaires du formulaire IHT400.
Ce que les héritiers peuvent imposer est limité. Un tribunal peut ordonner à un dépositaire de divulguer ou de transférer un compte, mais il ne peut pas recréer une clé ; l'affaire Howells en Angleterre (leçon 4.1.5) montre à quel point un tribunal peut peu faire, même lorsque tout le monde convient que les pièces existent. Une vérification pratique pour tout détenteur : noter quelles plateformes et quels types de portefeuille sont utilisés, sans inclure les secrets eux-mêmes (leçon 9.1.7), et se demander si un étranger détenant cette liste, un certificat de décès et des documents judiciaires pourrait accéder à chaque avoir. Tout avoir qui échoue à ce test est celui qui peut être perdu au décès.

Faits clés

QuadrigaCX a annoncé le 14 janvier 2019 que son directeur général, Gerald Cotten, était décédé en Inde le mois précédent.
Le personnel de l'Ontario Securities Commission a rapporté en juin 2020 que les clients de QuadrigaCX avaient perdu au moins 169 millions de dollars canadiens (C$), principalement à cause de la fraude de Cotten plutôt que de clés perdues.
Les pages d'aide de Coinbase indiquent qu'elle ne prend actuellement pas en charge la désignation d'un bénéficiaire pour les comptes individuels.
La Revised Uniform Unclaimed Property Act révisée de 2016 inclut la monnaie virtuelle dans sa définition des biens.
Le 26 U.S.C. §2054 permet une déduction pour l'impôt sur les successions pour les pertes par vol ou sinistre survenues pendant le règlement d'une succession et non compensées par une assurance.
L'HMRC demande aux représentants personnels qui considèrent que les crypto-actifs d'un défunt sont inaccessibles d'expliquer pourquoi, et de fournir leur valeur estimée, sur le formulaire IHT400.

Exercice neuf, six, trois, un

9RassemblerÉnumérez jusqu'à 9 avoirs en crypto que vous ou une personne que vous connaissez pourriez détenir (certaines listes sont plus courtes), tels qu'un compte sur une plateforme d'échange, un portefeuille matériel, une application de portefeuille sur téléphone, une position de staking ou des jetons sur un second réseau.

6RegrouperClassez-les en 6 catégories : comptes dépositaires avec une plateforme nommée, portefeuilles en auto-conservation avec une sauvegarde connue, portefeuilles en auto-conservation sans sauvegarde connue, avoirs dont une seule personne a connaissance, avoirs déjà documentés pour un exécuteur testamentaire, et avoirs au sujet desquels vous n'êtes pas certain.

3DistillerRéduisez les 6 catégories à 3 groupes : accessibles par un exécuteur testamentaire muni de documents judiciaires, accessibles uniquement si un secret est retrouvé, et susceptibles d'être perdus au décès.

1CristalliserRédigez une phrase expliquant, avec vos propres mots, pourquoi une ordonnance de tribunal peut atteindre un compte d'échange mais pas un portefeuille en auto-conservation dont la phrase de récupération a été perdue.

Vérification des faits

Les dates, les chiffres et les affirmations ont été vérifiés à l’aide des sources publiées listées ci-dessous.

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