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Droit des trusts/Niveau VII · Biens immobiliers et entreprises/7.2 L'entreprise/Leçon 1

Les trusts commerciaux

Ce qu’est un trust commercial, d’où vient cette forme, et pourquoi les règles fiscales fédérales américaines la classent généralement comme une entité commerciale plutôt que comme un trust.

Ceci est une ressource éducative et non un conseil juridique. Le droit des trusts varie d'un pays à l'autre et d'un État à l'autre, et la structure appropriée dépend de votre situation personnelle. Tout document que vous signez doit être rédigé ou examiné par un avocat qualifié dans votre juridiction.

La voie la plus légère

La voie la moins chère, la moins imposée, la plus simple et la plus discrète que permet la loi, de la meilleure à la moins bonne. Chaque étape indique la règle sur laquelle elle repose et la condition qui la maintient dans la légalité.

  1. Pour la plupart des petites entreprises, une LLC est plus simple qu'un business trust : un seul propriétaire est considéré comme transparent et deux ou plusieurs propriétaires forment par défaut un partenariat au sens du Treas. Reg. §301.7701-3, sans imposition fédérale au niveau de l'entité.
  2. L'étiquette « trust » n'offre aucun avantage fiscal : un trust qui exerce une activité commerciale est classé comme entité commerciale, laquelle peut opter pour le régime sociétaire sur le formulaire 8832 uniquement si cela réduit l'imposition totale.
  3. Un business trust du Massachusetts dont les parts sont transférables doit déposer sa déclaration de trust auprès du Secretary of the Commonwealth ainsi qu'un rapport annuel avant le 1er juin, conformément au G.L. c.182 ; un défaut de dépôt peut entraîner des amendes.
  4. Tout promoteur affirmant qu'un business trust rend les revenus d'entreprise exonérés d'impôt vend une formule que l'IRS déconseille ; les bénéfices restent imposables, soit à l'entité, soit à ses propriétaires.
  5. La protection contre la responsabilité dépend de la loi applicable : les propriétaires d'un statutory trust du Delaware bénéficient de limitations analogues à celles des actionnaires, tandis que les trusts de common law plus anciens peuvent laisser les investisseurs exposés ; il convient donc de consulter d'abord la loi de l'État régissant le trust.

MatérielTreas. Reg. §301.7701-4, le règlement fédéral qui distingue les trusts ordinaires des trusts commerciaux (sur law.cornell.edu)Treas. Reg. §301.7701-3, les règles « check-the-box » (case à cocher) de classification des entités commercialesLeçon 1.1.7, sur ce qui distingue un trust d’une société, et leçon 5.2.6, sur les trusts à motivation fiscale et les règles anti-abus

Curiosité

  1. Pourquoi exploiterait-on une entreprise sous la forme d’un trust plutôt que d’une société ?
  2. Si une structure est qualifiée de trust, le système fiscal doit-il la traiter comme telle ?
  3. Qui répond des dettes d’un trust commercial : les trustees, les investisseurs ou le trust lui-même ?

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  1. Un trust commercial est une organisation commerciale non constituée en société dans laquelle des trustees détiennent et gèrent des biens pour le compte de propriétaires bénéficiaires, dont les droits sont divisés en parts ou certificats cessibles. Les investisseurs apportent des capitaux dans l’attente d’un profit, à la manière des actionnaires. C’est ce qui le distingue d’un trust familial ordinaire (leçon 1.1.7), dans lequel un constituant remet des biens à des trustees pour qu’ils les gèrent au profit de bénéficiaires qui, en général, n’ont rien apporté. Les règles applicables relèvent surtout du droit des États et varient d’un État à l’autre ; la juridiction compte donc toujours.
  2. Cette forme est née dans le Massachusetts du XIXe siècle, où une société ne pouvait généralement pas être constituée pour détenir et mettre en valeur des biens immobiliers sans une loi spéciale du législateur. Les investisseurs transféraient donc des biens à des trustees en vertu d’une déclaration de trust écrite et recevaient en échange des certificats cessibles. Ce « Massachusetts trust » offrait bon nombre des avantages pratiques d’une société sans charte (leçon 7.2.2). Le Massachusetts a ensuite reconnu cette forme au chapitre 182 de ses General Laws, qui exige que la déclaration de trust soit déposée auprès de l’État.
  3. De nombreux États disposent aujourd’hui de lois permettant de constituer un trust commercial par le dépôt d’un certificat. La plus connue est le Delaware Statutory Trust Act (12 Del. C. ch. 38), adopté en 1988 sous le nom de Delaware Business Trust Act et renommé en 2002. Sauf disposition contraire de ses documents constitutifs, un statutory trust du Delaware est une entité juridique distincte, et ses propriétaires bénéficiaires bénéficient de la même limitation de responsabilité personnelle que les actionnaires d’une société commerciale du Delaware (leçon 7.2.3). Les fonds communs de placement, les véhicules de titrisation et certains investissements immobiliers utilisent cette forme.
  4. Au regard de l’impôt fédéral américain sur le revenu, le mot « trust » ne détermine pas la classification. Le Treas. Reg. §301.7701-4 traite une structure comme un trust ordinaire lorsque son objet est de protéger ou de conserver des biens pour des bénéficiaires qui se bornent à en recevoir les avantages. Un « business trust » créé comme moyen d’exercer une activité lucrative n’est généralement pas classé comme un trust, même s’il a été constitué en vertu d’une loi sur les trusts : c’est une entité commerciale. Un « investment trust » doté d’une seule catégorie de droits de propriété et dépourvu de pouvoir de modifier les placements peut néanmoins être classé comme un trust (leçon 7.2.3).
  5. Les entités commerciales sont ensuite classées selon le Treas. Reg. §301.7701-3, les règles « check-the-box ». Une entité américaine éligible comptant deux propriétaires ou plus est par défaut une société de personnes (partnership) et peut opter, au moyen du formulaire IRS 8832, pour une imposition en tant que société de capitaux (une « association ») ; une entité à propriétaire unique est par défaut transparente (disregarded) et peut également exercer cette option. Une société de personnes ne paie généralement pas elle-même l’impôt fédéral sur le revenu ; ses associés déclarent leur quote-part de son revenu. Certaines entités n’ont pas le choix : une société de personnes cotée en bourse est généralement imposée comme une société de capitaux en vertu de l’IRC §7704, et un fonds commun de placement organisé sous forme de trust commercial est généralement imposé comme une société de capitaux remplissant les conditions d’une regulated investment company (leçon 7.2.2).
  6. Un trust commercial n’est pas un moyen d’exonérer d’impôt les revenus d’une entreprise. Les mises en garde de l’IRS contre les montages abusifs de trusts ont visé de prétendus trusts commerciaux qui affirmaient faire précisément cela (leçon 5.2.6). La protection contre la responsabilité dépend aussi de la loi de l’État, de l’acte constitutif et, pour les trusts plus anciens de common law, de la jurisprudence ; un trust constitué dans un État peut être traité différemment dans un autre. Cette leçon explique le droit ; elle ne suggère pas de recourir à un trust commercial, et le choix entre un trust, une LLC et une société dépend de faits qu’un conseiller qualifié devrait examiner.

Faits clés

  • Un trust commercial est une organisation commerciale non constituée en société dans laquelle des trustees détiennent des biens pour le compte de propriétaires bénéficiaires titulaires de parts ou de certificats cessibles.
  • Cette forme s’est développée dans le Massachusetts du XIXe siècle pour obtenir des avantages comparables à ceux d’une société sans charte législative spéciale.
  • Le Treas. Reg. §301.7701-4 définit le trust ordinaire comme celui qui protège ou conserve des biens pour des bénéficiaires qui se bornent à en recevoir les avantages.
  • Un trust commercial créé pour exercer une activité lucrative est généralement classé comme une entité commerciale, et non comme un trust, au regard de l’impôt fédéral américain sur le revenu.
  • Selon les règles « check-the-box », une entité américaine éligible comptant deux propriétaires ou plus est par défaut une société de personnes (partnership) et peut opter pour une imposition en tant que société de capitaux.
  • Le Delaware Statutory Trust Act a été adopté en 1988 sous le nom de Delaware Business Trust Act et renommé en 2002.

Exercice neuf, six, trois, un

9RassemblerÉnumérez jusqu’à 9 organisations décrites dans cette leçon ou dans une source que vous lisez qui utilisent la forme du trust à des fins commerciales ou d’investissement (certaines listes sont plus courtes), comme un fonds commun de placement, un véhicule de titrisation, un REIT ou un trust de holding familial.
6RegrouperClassez-les en 6 catégories : fonds d’investissement, véhicules immobiliers, véhicules de financement, structures de holding familiales ou privées, trusts ordinaires qui ne font que conserver des biens, et exemples dont vous n’êtes pas certain.
3DistillerRéduisez les 6 catégories à 3 groupes : probablement classés comme des trusts au regard de l’impôt fédéral, probablement classés comme des entités commerciales, et exemples dont vous devriez vérifier la classification.
1CristalliserRédigez 1 phrase expliquant, avec vos propres mots, pourquoi le fait d’appeler une structure un trust ne détermine pas la manière dont l’impôt fédéral américain la classe.

Vérification des faits

Les dates, les chiffres et les affirmations ont été vérifiés à l’aide des sources publiées listées ci-dessous.

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