Droit crypto/Niveau VI · Conduite sur les marchés/6.2 Initiés et rug pulls/Leçon 2

Délit d'initié sur les jetons : l'affaire de la cotation Coinbase

Comment les informations privilégiées d'un chef de produit de Coinbase concernant des cotations à venir ont conduit à la première poursuite pour délit d'initié dans le secteur crypto aux États-Unis, et pourquoi les affaires pénales et celles de la SEC reposaient sur des théories différentes.

Ceci est une ressource éducative et non un conseil juridique, fiscal ou en investissement. Le droit des crypto-actifs varie d'un pays à l'autre et d'un État à l'autre, et évolue souvent. Avant d'agir, vérifiez les règles en vigueur là où vous vivez auprès d'un avocat ou d'un conseiller fiscal qualifié.

La voie la plus légère

La voie la moins chère, la moins imposée, la plus simple et la plus discrète que permet la loi, de la meilleure à la moins bonne. Chaque étape indique la règle sur laquelle elle repose et la condition qui la maintient dans la légalité.

Coût nul : adopter une politique de négociation écrite définissant les informations confidentielles, fixant des périodes de gel autour des cotations, des débloquages et des partenariats, et exigeant la divulgation des portefeuilles personnels. La politique de Coinbase couvrant les cotations a rendu l'obligation explicite. Piège : il faut la faire respecter, y compris en cas de transmission d'informations à des amis ou des proches.
Ne jamais négocier sur la base de nouvelles non publiques concernant des cotations, le trésor ou les débloquages, ni les transmettre ; selon Carpenter (1987), ces informations de l'employeur constituent un bien aux fins de la fraude par câble, donc peu importe si le jeton est une valeur mobilière. Piège : les achats sur la chaîne avant des annonces sont systématiquement repérés.
Les initiés qui doivent vendre peuvent copier le modèle des valeurs mobilières : un plan préétabli écrit comme la règle 10b5-1 de la SEC, avec une période d'attente (30 jours pour la plupart des personnes ; 90 à 120 jours pour les administrateurs et dirigeants). Piège : seuls les plans adoptés de bonne foi sans information privilégiée sont utiles.
Dans l'UE, l'article 89 de MiCA interdit le délit d'initié sur les crypto-actifs admis à la négociation ou pour lesquels une admission est demandée, quelle que soit leur classification. Publier les nouvelles simultanément à tout le monde en vertu de l'article 88 supprime l'avantage informationnel sans aucun coût.

MatérielLe communiqué de presse du Procureur fédéral américain (US Attorney) du 9 mai 2023 concernant la peine d'Ishan WahiLe communiqué de presse n° 2022-127 de la SEC et sa plainte dans l'affaire SEC v. WahiCarpenter v. United States, 484 U.S. 19 (1987), sur les informations commerciales confidentielles en tant que bien (property)La politique de négociation (trading policy) de votre employeur ou de votre projet, s'il en existe une

Curiosité

Le fait de négocier un jeton sur la base d'informations privilégiées peut-il être un crime si ce jeton n'est pas une valeur mobilière ?
Comment quelqu'un a-t-il pu repérer des transactions effectuées via des portefeuilles pseudonymes ?
Qu'est-ce qui compte comme information confidentielle au sein d'une entreprise crypto ?

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Ishan Wahi a rejoint Coinbase en octobre 2020 en tant que chef de produit au sein de son équipe de cotation des actifs. Il savait quels jetons la plateforme prévoyait de cotter et quand elle ferait les annonces, et les prix augmentaient généralement de manière significative après ce type d'annonces. Les politiques de Coinbase traitaient les décisions de cotation comme des informations confidentielles que les employés ne devaient pas partager. Selon le ministère public, entre juin 2021 et avril 2022, Wahi a répété à son frère Nikhil Wahi et à son ami Sameer Ramani qui ont acheté ces jetons peu avant les annonces pour les revendre ensuite. La SEC a estimé leurs bénéfices combinés à plus de 1,1 million de dollars.
Le stratagème est devenu public. Le 12 avril 2022, un compte bien connu sur le « crypto Twitter » a signalé un portefeuille Ethereum qui avait acheté des centaines de milliers de dollars de jetons environ 24 heures avant leur apparition dans une publication de cotation de Coinbase. Coinbase a ouvert une enquête. Le 11 mai, son directeur des opérations de sécurité a convoqué Wahi à une réunion en personne prévue pour le 16 mai. La veille au soir, Wahi a acheté un billet d'avion aller simple pour l'Inde ; les forces de l'ordre l'ont arrêté avant qu'il n'embarque. Les portefeuilles pseudonymes n'ont pas masqué le schéma : les transactions qui se regroupent juste avant des annonces sont visibles sur la chaîne (on-chain).
Le 21 juillet 2022, les procureurs du district sud de New York ont annoncé ce qu'ils appelaient la première affaire de délit d'initié dans le secteur crypto, inculpant les trois hommes de fraude par câble (wire fraud) et de complot pour commettre une fraude par câble. La théorie ne dépendait pas du fait que les jetons soient des valeurs mobilières. Depuis Carpenter v. United States (1987), la Cour suprême traite les informations commerciales confidentielles d'un employeur comme un bien protégé par le statut sur la fraude par câble, de sorte que leur appropriation en violation d'une obligation de confiance peut constituer une fraude. Nikhil Wahi a été condamné à 10 mois de prison en janvier 2023. Ishan Wahi a plaidé coupable de deux chefs d'accusation pour complot afin de commettre une fraude par câble et, le 9 mai 2023, il a écopé de deux ans de prison et d'une confiscation.
La SEC a intenté un procès contre les mêmes trois hommes le même jour au tribunal fédéral de Seattle, alléguant une fraude sur les valeurs mobilières (securities fraud). Cela nécessitait la qualification de valeur mobilière : la SEC a affirmé qu'au moins 9 des plus de 25 jetons négociés étaient des valeurs mobilières d'actifs crypto. Le délit d'initié en valeurs mobilières par un tiers à l'émetteur repose sur la « théorie de l'appropriation indue » (misappropriation theory), que la Cour suprême a soutenue dans United States v. O'Hagan (1997). Coinbase a publiquement rejeté l'affirmation selon laquelle il cote des valeurs mobilières. En mai 2023, les frères ont conclu un règlement sans admettre ni rejeter les allégations ; aucune amende n'a été imposée et, en plaidant coupable, Ishan Wahi a déclaré ne pas croire que ces jetons étaient des valeurs mobilières.
Cette divergence est plus importante aujourd'hui. Après le changement de cap de la SEC en 2025 et son interprétation de mars 2026 (leçons 3.2.2 et 3.2.3), il est moins probable que de nombreux jetons soient traités comme des valeurs mobilières, ce qui laisse à la voie de la fraude par câble un rôle plus important. Cette voie a ses limites : dans l'affaire OpenSea, la Cour d'appel du deuxième circuit a exigé que les informations confidentielles aient une valeur commerciale pour l'employeur (leçon 6.2.3). D'autres juridictions diffèrent. Dans l'UE, l'article 89 de MiCA interdit le délit d'initié sur les crypto-actifs admis à la négociation ou pour lesquels une demande d'admission a été déposée, quelle que soit leur classification (leçon 6.3.4).
Pour les développeurs et le personnel, l'information en jeu est plus large que les cotations : décisions de la plateforme d'échange, annonces de partenariats, achats ou ventes du trésor, débloquages de jetons et incidents de sécurité. Un contrôle pratique consiste à lire la politique de négociation de votre organisation, ou à noter qu'elle n'existe pas. Cherchez une définition des informations confidentielles, des périodes de gel (blackout periods) autour des annonces, un pré-autorisation des transactions et la divulgation des portefeuilles personnels. La politique de Coinbase couvrait expressément les décisions de cotation, et ce type de formulation rend l'obligation de confiance explicite. N'oubliez pas non plus que les accusations ici portaient sur le fait de transmettre des informations : passer des informations à un proche ou à un ami qui en profite pour négocier peut suffire à engager la responsabilité.

Faits clés

Ishan Wahi travaillait chez Coinbase depuis environ octobre 2020 en tant que chef de produit au sein de son équipe de cotation des actifs.
Le 21 juillet 2022, le Bureau du Procureur fédéral américain pour le district sud de New York a annoncé des accusations de fraude par câble contre Ishan Wahi, Nikhil Wahi et Sameer Ramani dans ce qu'il appelait la première affaire de délit d'initié dans le secteur crypto.
Ishan Wahi a plaidé coupable de deux chefs d'accusation pour complot afin de commettre une fraude par câble et a été condamné le 9 mai 2023 par la juge Loretta Preska à deux ans de prison.
Nikhil Wahi a été condamné à 10 mois de prison en janvier 2023.
La SEC a allégué qu'au moins 9 des actifs crypto négociés dans le cadre du stratagème étaient des valeurs mobilières et que la négociation avait généré plus de 1,1 million de dollars de bénéfices.
Dans Carpenter v. United States (1987), la Cour suprême a statué que les informations commerciales confidentielles sont un bien protégé par les lois sur la fraude postale et télégraphique.

Exercice neuf, six, trois, un

9RassemblerListez jusqu'à 9 éléments d'information non publique qu'une personne travaillant au sein d'une plateforme d'échange, d'un projet de jeton ou d'un fonds crypto pourrait apprendre (certaines listes sont plus courtes), tels qu'une cotation prévue, une date de déblocage de jetons ou un piratage non divulgué.

6RegrouperClassez-les en 6 catégories : cotations et radiations, événements liés à l'offre de jetons, transactions du trésor (treasury), partenariats, incidents de sécurité, et informations qui ne sont peut-être pas confidentielles du tout.

3DistillerRéduisez ces 6 catégories en 3 groupes : des informations susceptibles de faire bouger le prix d'un jeton, des informations que l'employeur garde clairement confidentielles, et des informations qui entrent dans les deux catégories.

1CristalliserÉcrivez une phrase expliquant, avec vos propres mots, pourquoi la procédure pénale contre Ishan Wahi n'a pas exigé que les jetons soient des valeurs mobilières, contrairement à la procédure de la SEC.

Vérification des faits

Les dates, les chiffres et les affirmations ont été vérifiés à l’aide des sources publiées listées ci-dessous.

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