Droit des trusts/Niveau III · Trusts familiaux/3.2 Les trusts institués par testament/Leçon 4
Les trusts discrétionnaires : le jugement du trustee comme règle
Comment un trust peut laisser le trustee décider qui reçoit quoi, et quand
Ceci est une ressource éducative et non un conseil juridique. Le droit des trusts varie d'un pays à l'autre et d'un État à l'autre, et la structure appropriée dépend de votre situation personnelle. Tout document que vous signez doit être rédigé ou examiné par un avocat qualifié dans votre juridiction.
La voie la plus légère
La voie la moins chère, la moins imposée, la plus simple et la plus discrète que permet la loi, de la meilleure à la moins bonne. Chaque étape indique la règle sur laquelle elle repose et la condition qui la maintient dans la légalité.
- Les clauses discrétionnaires offrent une protection contre les créanciers sans coût supplémentaire : en vertu de l'UTC § 504, le créancier d'un bénéficiaire ne peut pas contraindre à une distribution discrétionnaire, même en l'absence d'une clause de non-aliénation (spendthrift). Attention : le texte type permet aux titulaires de créances pour pension alimentaire d'enfants de contester un exercice abusif du pouvoir discrétionnaire, et les États diffèrent à cet égard.
- Distribuez les revenus aux bénéficiaires se situant dans des tranches d'imposition plus basses : le trust déduit ce qu'il distribue (IRC § 661), et les paiements effectués au cours des 65 premiers jours de l'année peuvent être comptabilisés pour l'exercice précédent (§ 663(b)). Attention : le fiduciaire doit faire cette élection, et les bénéficiaires doivent déclarer ce revenu.
- Orientez le trustee par une lettre d'intentions gratuite plutôt que de payer pour réviser le trust à mesure que les besoins évoluent. Attention : elle n'a pas de valeur juridique contraignante, donc tout ce qui doit impérativement se produire doit figurer dans le trust lui-même.
- Lorsqu'un membre de la famille est à la fois trustee et bénéficiaire, limitez ses propres distributions aux besoins de santé, d'éducation, d'entretien et de soutien (UTC § 814 ; IRC § 2041) afin que le trust ne soit pas inclus dans sa succession. Attention : des distributions plus larges exigent un co-trustee indépendant.
- Conservez de courtes notes écrites pour chaque décision de distribution ; c'est la défense la moins coûteuse. Attention : les bénéficiaires peuvent toujours demander à un tribunal d'examiner une prise de décision de mauvaise foi ou arbitraire (UTC § 504).
MatérielUne copie de votre testament actuel ou de l’acte de votre trust testamentaireLe texte de l’Uniform Trust Code §504 pour votre État (si applicable)Un modèle de lettre d’intentions, si votre trust en comporte une ou pourrait en comporter uneUne liste des bénéficiaires potentiels et de leurs besoins spécifiques
Curiosité
- Un bénéficiaire peut-il obliger le trustee à lui verser de l’argent s’il est en difficulté financière ?
- Quelle est la différence juridique entre une « discrétion exclusive » et un « critère déterminable » comme la santé ou l’éducation ?
- Comment un constituant peut-il orienter les trustees sans les lier juridiquement ?
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- Dans un trust discrétionnaire, le trustee décide s’il verse quelque chose à chaque bénéficiaire, quand et combien, dans les limites fixées par l’acte de trust. Aucun bénéficiaire n’a de part fixe ni de droit à un versement déterminé. Le pouvoir discrétionnaire peut être large, par exemple « à l’entière et absolue discrétion du trustee », ou lié à un critère, par exemple des versements pour la santé, l’éducation, l’entretien et la subsistance. Les trusts discrétionnaires peuvent être créés par testament ou sous forme de trust entre vifs, et ils sont utilisés en Angleterre, au Canada, en Australie et aux États-Unis, selon les règles propres à chaque pays.
- Une formulation large ne rend pas le pouvoir du trustee illimité. Selon l’Uniform Trust Code §814, dans les États qui l’ont adopté, même lorsque le trust emploie des termes comme « absolue », « exclusive » ou « sans contrôle », le trustee doit exercer son pouvoir discrétionnaire de bonne foi et conformément aux termes et aux objectifs du trust. Le même article précise qu’un pouvoir reste discrétionnaire même si l’acte dispose que le trustee « doit » effectuer des distributions en usant de ce pouvoir. Les tribunaux laissent généralement plus de latitude à un trustee doté d’un large pouvoir discrétionnaire qu’à un trustee tenu par un critère.
- Les constituants laissent souvent une lettre d’intentions expliquant comment ils espèrent que le trustee usera de son pouvoir discrétionnaire, par exemple pour privilégier les études ou aider un enfant en difficulté. Une lettre d’intentions ne lie généralement pas juridiquement le trustee. Celui-ci peut en tenir compte, mais doit tout de même trancher chaque demande selon les termes et les objectifs du trust. Si le constituant veut rendre quelque chose obligatoire, cela doit généralement figurer dans l’acte de trust lui-même, ce qui réduit alors la souplesse du trustee.
- Selon l’Uniform Trust Code §504, dans les États qui l’ont adopté, le créancier d’un bénéficiaire ne peut généralement pas contraindre le trustee à effectuer une distribution qui relève de son pouvoir discrétionnaire. Cela vaut que le trust comporte ou non une clause anti-dilapidation (spendthrift clause), même si le pouvoir discrétionnaire est exprimé sous forme d’un critère comme la subsistance, et même si le trustee a abusé de son pouvoir. La version type prévoit une exception pour un enfant, un conjoint ou un ex-conjoint titulaire d’une décision ordonnant une pension alimentaire, dans la mesure où le trustee n’a pas respecté un critère ou a abusé de son pouvoir discrétionnaire. Les États diffèrent ; le Maine, par exemple, n’a pas retenu cette exception.
- Un bénéficiaire conserve le droit de saisir la justice. L’Uniform Trust Code §504 précise qu’il ne limite pas le droit d’un bénéficiaire d’agir en justice contre un trustee qui n’exerce pas un pouvoir discrétionnaire conformément aux termes et aux objectifs du trust, ou qui ne respecte pas un critère de distribution. Les tribunaux vérifient si le trustee a agi de bonne foi, a tenu compte de l’objectif du trust et n’a pas agi de façon arbitraire. Ils ne substituent généralement pas leur propre décision à une décision raisonnable. Garder une trace de la façon dont les décisions ont été prises aide à démontrer la bonne foi.
- La formulation détermine le fonctionnement d’un trust. Un large pouvoir discrétionnaire laisse au trustee de la marge pour répondre à des besoins changeants et rend plus difficile, pour quiconque, de prouver une obligation de verser un montant précis. Un critère comme la santé, l’éducation, l’entretien et la subsistance donne aux bénéficiaires une mesure plus claire à laquelle confronter le trustee. Lorsqu’un trustee est aussi bénéficiaire, l’Uniform Trust Code §814 limite les distributions à son propre profit à un critère déterminable. Chaque approche a ses avantages et ses inconvénients, et leur équilibre dépend de la famille, des bénéficiaires et du droit de l’État.
Faits clés
- Dans un trust discrétionnaire, le trustee décide si chaque bénéficiaire reçoit quelque chose, quand et combien, dans le respect des termes du trust.
- Une lettre d’intentions oriente généralement le trustee, mais ne le lie pas juridiquement.
- Selon l’Uniform Trust Code §814, même une discrétion « exclusive » ou « absolue » doit être exercée de bonne foi et conformément aux termes et aux objectifs du trust.
- Selon l’Uniform Trust Code §504, le créancier d’un bénéficiaire ne peut généralement pas exiger une distribution discrétionnaire, même si le pouvoir discrétionnaire est exprimé sous forme de critère ; la version type prévoit une exception pour les décisions ordonnant une pension alimentaire, que certains États, comme le Maine, ont écartée.
- Un bénéficiaire peut demander à un tribunal de contrôler un trustee qui n’exerce pas son pouvoir discrétionnaire de bonne foi ou conformément aux termes et aux objectifs du trust.
- Les tribunaux laissent généralement plus de latitude à un large pouvoir discrétionnaire qu’à un critère, mais n’admettent pas les décisions de mauvaise foi ou arbitraires.
Exercice neuf, six, trois, un
9RassemblerDressez une liste de 9 situations au maximum dans lesquelles des familles envisagent parfois un trust discrétionnaire (beaucoup en ont moins), comme un enfant souffrant d’une addiction, un bénéficiaire confronté à des dettes ou à un divorce, un proche ayant besoin de soins, ou des petits-enfants pas encore nés, et notez le principal besoin ou risque de chacune.
6RegrouperClassez ces 9 situations en 6 catégories selon qu’elles exigent une protection stricte des biens, un soutien souple, un financement ciblé des études, des aménagements liés au handicap, une gestion du patrimoine sur plusieurs générations ou une intervention en cas de crise.
3DistillerRéduisez les 6 catégories à 3 groupes : protection, souplesse et orientations sur les valeurs familiales.
1CristalliserÉcrivez 1 phrase expliquant, avec vos propres mots, comment un large pouvoir discrétionnaire et un critère déterminable influent chacun sur la mesure dans laquelle un bénéficiaire peut compter sur le trust.
Vérification des faits
Les dates, les chiffres et les affirmations ont été vérifiés à l’aide des sources publiées listées ci-dessous.