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Droit des trusts/Niveau IV · Trusts de protection sociale/4.3 Les dispositifs protecteurs/Leçon 6

Lettres d’intentions

Comment une lettre d’intentions guide les trustees sans les lier, ce qu’elle couvre souvent, et quand les bénéficiaires en Angleterre et au pays de Galles peuvent la consulter.

Ceci est une ressource éducative et non un conseil juridique. Le droit des trusts varie d'un pays à l'autre et d'un État à l'autre, et la structure appropriée dépend de votre situation personnelle. Tout document que vous signez doit être rédigé ou examiné par un avocat qualifié dans votre juridiction.

La voie la plus légère

La voie la moins chère, la moins imposée, la plus simple et la plus discrète que permet la loi, de la meilleure à la moins bonne. Chaque étape indique la règle sur laquelle elle repose et la condition qui la maintient dans la légalité.

  1. Une lettre de vœux peut être rédigée par le constituant, ne requiert aucune formalité et ne coûte rien ; dater chaque nouvelle version après des naissances, des mariages ou une maladie permet aux trustees de se référer à la plus récente. Elle guide, mais n'a jamais de force obligatoire.
  2. Tout ce qui est censé être exigible doit figurer dans l'acte constitutif du trust ou le testament, car une lettre de vœux ne peut ni prévaloir sur les clauses du trust ni sur les obligations fiduciaires des trustees.
  3. Confidentialité : en Angleterre et au pays de Galles, l'arrêt Breakspear v Ackland [2008] EWHC 220 (Ch) considère qu'une lettre de vœux est présumée confidentielle, si bien que des motifs familiaux sensibles peuvent y figurer ; un tribunal peut néanmoins ordonner sa production, par exemple lorsque les trustees sollicitent l'approbation d'un versement.
  4. Dans les États américains ayant adopté le Uniform Trust Code, un bénéficiaire peut exiger une copie de l'instrument constitutif du trust en vertu de l'article 813 ; conserver des directives sensibles dans une lettre distincte permet donc de limiter ce qui circule ; les règles applicables aux lettres varient selon les États.

MatérielUne copie de l’acte de trust ou du testament qui crée le trust, si vous en avez unToute lettre d’intentions existante, si vous êtes le constituant ou un trusteeLeçon 3.2.4, sur les trusts discrétionnaires

Curiosité

  1. Que se passe-t-il si les trustees ne suivent pas une lettre d’intentions ?
  2. Un constituant peut-il modifier une lettre d’intentions après l’avoir rédigée ?
  3. Les bénéficiaires peuvent-ils demander à lire une lettre d’intentions ?

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  1. Une lettre d’intentions est un document dans lequel un constituant, ou une personne qui rédige un testament créant un trust, indique aux trustees comment il espère qu’ils exerceront leurs pouvoirs. Elle est courante en Angleterre et au pays de Galles et dans d’autres systèmes de common law, en particulier avec les trusts discrétionnaires, où les bénéficiaires n’ont aucun droit fixe (leçon 3.2.4). Elle n’est pas juridiquement contraignante. Les trustees peuvent en tenir compte à titre indicatif et la suivent souvent, mais ils doivent tout de même prendre leurs propres décisions et ne peuvent pas la traiter comme un ordre.
  2. Une lettre d’intentions ne peut pas l’emporter sur l’acte de trust ou le testament. Les trustees sont liés par les termes du trust et par leurs obligations, notamment agir de bonne foi, conformément aux objectifs du trust et équitablement entre les bénéficiaires. Si la lettre demande quelque chose que les termes ne permettent pas, les termes l’emportent. Tout ce que le constituant veut rendre juridiquement obligatoire doit figurer dans l’acte de trust lui-même ; une lettre d’intentions peut seulement expliquer comment le constituant espère que le pouvoir discrétionnaire des trustees sera exercé.
  3. Les lettres expliquent souvent les priorités du constituant, comme l’éducation, le logement ou une aide en cas de difficultés ; décrivent des situations familiales que les trustees pourraient ignorer ; suggèrent quand un bénéficiaire pourrait être prêt à recevoir du capital ; et indiquent comment le constituant souhaiterait qu’un bénéficiaire vulnérable soit soutenu. Certaines donnent aussi le contexte de certaines décisions, par exemple pourquoi une personne est traitée différemment. Comme la lettre guide le pouvoir discrétionnaire, un langage clair et pratique est généralement plus utile aux trustees que des instructions rigides qu’ils ne sont pas tenus de suivre.
  4. Comme une lettre d’intentions ne fait généralement pas partie de l’acte de trust, elle peut en principe être mise à jour ou remplacée sans les formalités nécessaires pour modifier un testament ou un acte de trust. Un constituant peut rédiger une nouvelle lettre après une naissance, un mariage, un divorce, une maladie ou un changement dans la situation financière d’un bénéficiaire, et la dater pour que les trustees sachent laquelle est en vigueur. Les trustees conservent généralement la dernière lettre avec les documents du trust. Les règles de forme peuvent varier ; certains constituants font donc relire la lettre par un avocat en même temps que le trust.
  5. La confidentialité est une question clé. Dans Breakspear v Ackland [2008] EWHC 220 (Ch), la High Court anglaise a jugé qu’une lettre d’intentions est présumée confidentielle. Les bénéficiaires n’ont aucun droit automatique de la consulter ; les trustees disposent d’un pouvoir discrétionnaire de la communiquer si cela sert l’intérêt des bénéficiaires et la bonne administration du trust, et le tribunal contrôle ce pouvoir. Le juge a appliqué l’approche du Conseil privé dans Schmidt v Rosewood Trust [2003] UKPC 26, qui traite la communication comme relevant de la compétence de contrôle du tribunal plutôt que d’un droit de propriété du bénéficiaire.
  6. Dans Breakspear, le refus des trustees de communiquer la lettre a été jugé comme un exercice régulier de leur pouvoir discrétionnaire à ce moment-là, mais le tribunal a ordonné sa communication parce que les trustees entendaient demander au tribunal d’approuver une distribution, ce qui nécessitait la lettre. Les trustees n’ont en général pas non plus à motiver leurs décisions discrétionnaires. D’autres systèmes juridiques, y compris les États américains, ont leurs propres règles sur ce que les bénéficiaires peuvent consulter. Cette leçon décrit le fonctionnement des lettres d’intentions ; elle ne suggère pas s’il faut en rédiger une ni comment.

Faits clés

  • Une lettre d’intentions n’est généralement pas juridiquement contraignante ; les trustees peuvent en tenir compte mais doivent prendre leurs propres décisions.
  • Une lettre d’intentions ne peut pas l’emporter sur les termes de l’acte de trust ou du testament, ni sur les obligations des trustees.
  • Les lettres d’intentions sont le plus souvent utilisées avec des trusts discrétionnaires, où les bénéficiaires n’ont aucun droit fixe.
  • Une lettre d’intentions peut généralement être mise à jour sans les formalités nécessaires pour modifier un testament ou un acte de trust.
  • Dans Breakspear v Ackland [2008] EWHC 220 (Ch), la High Court anglaise a jugé qu’une lettre d’intentions est présumée confidentielle et que sa communication relève du pouvoir discrétionnaire des trustees, sous le contrôle du tribunal.
  • Breakspear a appliqué à la communication des documents du trust l’approche du Conseil privé dans Schmidt v Rosewood Trust [2003] UKPC 26.

Exercice neuf, six, trois, un

9RassemblerÉnumérez jusqu’à 9 changements de vie qui pourraient influer sur la manière dont un constituant espère que les trustees exerceront leur pouvoir discrétionnaire (certaines listes sont plus courtes), comme les 18 ans d’un enfant, une perte d’emploi, un mariage, un divorce ou un besoin médical d’un petit-enfant.
6RegrouperClassez-les en 6 catégories : besoins quotidiens, éducation, santé et handicap, logement, relations familiales, et projets à long terme ou de transmission.
3DistillerRéduisez les 6 catégories à 3 groupes : les changements qu’une lettre d’intentions pourrait prendre en compte, ceux qui nécessiteraient de modifier l’acte de trust lui-même, et ceux dont vous n’êtes pas sûr.
1CristalliserÉcrivez 1 phrase expliquant, avec vos propres mots, la différence entre ce qu’une lettre d’intentions peut faire et ce que fait l’acte de trust.

Vérification des faits

Les dates, les chiffres et les affirmations ont été vérifiés à l’aide des sources publiées listées ci-dessous.

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